– Можно лететь, о повелитель! – услужливо заявило Юко. – Двуногие попрятались в своих зданиях, теперь они не будут мешаться на пути на своих дурацких канатных дорогах! Нам нужно пересечь пару пограничных отсеков, потом найти их водопровод и следовать вдоль него до самого океана. А там у Двуногих наверняка найдется какой-нибудь компьютер, который ты сможешь взломать!

Серое существо проверило уровень питания в своём гравилёте и отлетело за спину Сияющему, чтобы гарантированно быть в безопасности. Фьялар набрал высоту и составил курс согласно возникшему в сознании Юко маршруту. Маршрут довольно подробно вёл через два ближайших отсека, но после становился настолько приблизительным, что проще было самому поискать водопровод Двуногих. Благо мысленный образ этого нагромождения прогнивших труб, сочащихся ржавыми каплями, сознание Серого существа воспроизвело в мельчайших деталях.

Влетев внутрь города, Фьялар понял, о чём именно говорило Юко. Двуногие не умели ползать по вертикальным стенам, подобно грибам или улиткам, и потому пользовались многочисленными лифтами примитивных конструкций. В основном роль таковых играли лебёдки и протянутые между строениями канаты, по которым ходили мятые маломерные вагонетки. Всё это было грубо изготовлено из разлохмаченных ржавых тросов и ещё более ржавых обрезков каких-то металлических конструкций и опутывало городские трущобы, словно грязная пакля, теряющаяся в тусклом освещении.

Но более всего была заметна жуткая вонь, густой смрад которой царил даже на большой высоте. Никакой канализации в небоскрёбных трущобах не имелось, все отходы выливались жителями в окно вне зависимости от этажа, и ржавые стены кривых уродливых строений были облеплены вонючими потёками. Всё это рано или поздно достигало поверхности отсека, уходило в имеющиеся в ржавом полу многочисленные стоки, ведущие за городскую окраину, и скапливалось в расположенных там смрадных бассейнах. Вони от этого в городе меньше не становилось, но сами местные жители были привычны к данным условиям существования и не видели в них ничего страшного. Нападение грибов вызывало у них куда большую тревогу, и вскоре Фьялар увидел, что служило тому причиной.

Ближайший квартал ржавых трущоб уже был захвачен грибами, и попавшие под их влияние Двуногие поодиночке выбегали на хлюпающую жижей отходов улицу. В одной руке каждый из них сжимал какое-то донельзя изношенное оружие, в другой труп спорового существа, вцепившись и в то и в другое посиневшими от перенапряжения пальцами. Лишённые зрачков чёрные глаза Двуногих вылезали из орбит, подобно безумцам, нездорово учащённое дыхание вырывалось из тощего горла вместе с болезненными хрипами. Даарийский ветеран вслушался в энергопотоки захваченных грибами гуманоидов и невольно скривился, понимая механизм воздействия спор.

Серые споровые существа ожидаемо оказались грибами-паразитами. Они исторгали из себя споры, споры проникали в организм Двуногих, и если иммунитет атакованного гуманоида оказывался недостаточно силён, то запускался процесс паразитарного захвата чужого организма. Споры начинали прорастать через клетки тела носителя, быстро устанавливая контроль сначала над нервной системой, а после над всем мышечным аппаратом, прорастая сквозь мышечные волокна. В результате поражённый паразитом Двуногий оказывался не в состоянии управлять собственным телом и становился безвольной марионеткой паразита. При этом гриб не внедрялся в мозг заражённого гуманоида, чтобы не связываться со всем многообразием сложных процессов, поддерживающих жизнь носителя: работу сердечно-сосудистой, дыхательной, почечной и прочих систем организма.

Поражённый грибом гуманоид до последнего сохранял разум, но находящаяся во власти паразита нервная система транслировала мозгу ложные сигналы, выдавая боль за экстаз наслаждения. Носитель испытывал удовольствие, делая то, что было угодно паразиту, и сознательно предпринимал все возможные действия, чтобы выполнить его прихоти. Боль от прорастания спор через клетки собственного организма носитель чувствовал лишь в первые несколько часов, пока паразит ещё не добрался до нервной системы, и эти часы для поражённых грибом Двуногих были последними страданиями в жизни, которые ещё ощущались головным мозгом, обречённым вскоре стать добровольной марионеткой во власти паразита, словно наркоман во власти наркотика.

Первое, что требовал от носителя паразит, было поглощение пищи. Нищие грибы, вызвавшиеся атаковать Двуногих, занимали в грибнице самую нижнюю социальную нишу и были обречены на вечную нищету. Поесть им удавалось раз в несколько месяцев, и хотя грибы были способны находиться без пищи длительное время, мечта о сытной жизни становилась для нищих пределом мечтаний. Внедрившись в организм носителя, гриб начинал питаться за счёт поражённого гуманоида, впадал в эйфорию счастья и уже не желал останавливаться. Для обильного и комфортного питания грибу требовалось больше влажной и потожировой среды, поэтому паразит заставлял носителя поглощать всё, что можно было переварить. Движимые многократно увеличившимся аппетитом Двуногие начинали поедать трупы убитых в перестрелке грибов, но таковые быстро заканчивались, и поражённые паразитом черноглазые гуманоиды рвались к городским окраинам.

– Куда вы их отправляете? – хмуро поинтересовался Фьялар. – Воевать с улитками?

– Не сразу, о повелитель! – Юко принялось торопливо объяснять: – Это же местная чернь, о, великий демон! Они худые и дохлые, в таком состоянии им до территорий улиток попросту не дойти! Захватить нормальных Двуногих тяжело, их кровь сопротивляется спорам. Но Двуногие постоянно плодятся и быстро растут, их черни всегда больше, чем нашей!

Дыхание Серого существа стало презрительно-насмешливым:

– Фактически здесь соединяется воедино наша чернь с чернью Двуногих! От этого все только выигрывают! Грибница избавляется от лишних дармоедов и получает пищу, Двуногие избавляются от своих бесполезных дармоедов и тоже получают пищу! Сейчас захваченные спорами Двуногие побегут за город, к канализационным бассейнам, и будут поглощать там органику, пока не разжиреют. А жиреют они быстро! Через десять дней откорма носитель становится толстым, потным и приятным на вкус.

Юко печально вдохнуло:

– Сейчас бы жить внутри его и горя не знать, но жирному носителю уже не хватает фекалий для прокорма. Обратно в город Двуногие его не пустят, их солдаты каждый день устраивают рейды и убивают всех носителей, которые пытаются приблизиться к домам. Поэтому приходится перегонять носителя через половину пространства Двуногих к пространству улиток. Там можно объединиться с другими погонщиками и ходить в набеги на тупых моллюсков вместе с солдатами Двуногих. Они даже рады появлению носителей, объединяют их в команды и отправляют в атаку в первых рядах, чтобы самим рисковать поменьше.

Серое существо скептически свернулось в псевдобутон:

– Добыть улитку для прокорма удаётся мало кому. Вся добыча достаётся солдатам Двуногих, которые идут в атаку вторым эшелоном. Большинство погонщиков погибает в первые же секунды вместе с носителями, потому что у улиток полно крутых пушек. Некоторым удаётся уцелеть, но без носителя ты – никто! Приходится возвращаться в грибницу или искать нового носителя. Вот и вся радость в жизни: поесть вдоволь десяток-другой дней и умереть! С моей точки зрения – сомнительная перспектива! Подходит только тем, у кого не хватает мозгов заработать на образование.