Эх, ладно… Сейчас не об этом стоит думать.

Прямо перед зданием стоял император Альдис Морран. Причём не один. Его окружала свита доверенных волшебников, одетых в тяжёлые длинные чёрные мантии. Капюшоны скрывали лица каждого. Только вышитая на спине эмблема империи говорила о том, чьими рабами они являлись.

И, если эти маги принадлежат императору, слабыми их точно не назовёшь.

Мне видно человек пять. Стоят прямо за Альдисом, словно прикрывая ему спину. Он же, в свою очередь, даже не обращает на них внимания. Сияющей улыбкой смотрит на само здание и выжидает прихода короля эльфов.

Высокий, с золотыми сияющими волосами, в одежде светлых тонов. Он действительно был тем самым принцем, о которых пишется в сказках. Красив, молод внешне, с манерами аристократа, в дорогой одежде… Смотря на него, понимаю, почему прошлая Демет влюбилась с первого взгляда.

Да, я уже видела его в воспоминаниях, но всё же воспоминания — это одно, а реальность… совершенно другое.

Уверена, любая захотела бы быть с ним, невзирая на происхождение. Просто быть рядом с ним для многих уже было бы счастьем. Если бы не одно «но», Альдис Морран — конченый психопат, помешанный на совершенствовании собственного генеалогического древа. А именно: идеальный наследник. Альдис, родившись самым обычным человеком, отчаянно желает необычного ребёнка.

Но удивительно то, что на протяжении стольких десятилетий он так и не смог добиться желаемого результата. Так в чём же причина? Неверный выбор супруги? Или проблема… именно в нём?

Поразительно, что Альдиса никто не попытался остановить. Конечно, король освободил всех стражников, которые охраняли здание, но… Если не ошибаюсь, это не касалось тех, кто находится снаружи. Так где все? Почему никого нет? Как, в принципе, Альдис смог так легко войти в закрытое королевство, имея всего пять магов?

Что-то здесь не так.

— Ох, мой старый и верный противник! — радостно воскликнул Альдис, изящно взмахнув руками. — Разве так положено встречать гостей? Ну же! Хотя бы покажись или заговори со мной, раз так напуган. Не ты ли клялся более пятидесяти лет назад, что вычеркнешь моё имя из истории? Не ты ли проклял и небо, и землю с одной целью — наслать на меня все беды мира? А теперь даже показаться боишься? Я ведь с выгодным предложением! Почему бы не закопать топор войны и не объявить о перемирии? Я не о простом затишье, а о крепком мире, который продлится поколениями! А что может быть крепче брачных уз?

— Ха? — удивлённо протянул Урсул, неуверенно почесав затылок. — Так он свататься пришёл? Но ведь принц эльфов — мужчина, хоть и симпатичный. Я, конечно, ничего против не имею, сами понимаете… — улыбнулся русал, тонко намекая на свою красоту, в которую влюбляются как женщины, так и мужчины. — Но, как мне известно, император предпочитает традиционные отношения. Даже очень…

— Очнись! — злобно бросил Кайл. — Ему принц и даром не нужен. Единственный, кто ему необходим, — это Демет.

— Но… — задумался русал. — Откуда он узнал? Откуда узнал, кто отец Демет? Если даже сама Демет об этом узнала не так давно? Император действует так, словно только и ждал этого момента.

Никто не ответил на вопросы Урсула, так как мы просто не знали, что сказать. В его вопросах был смысл. Если ориентироваться на мои воспоминания о прошлом, то Альдис ничего не знает о моём происхождении. Возможно, догадывается, но этого мало. Мало для того, чтобы что-то делать. Тем более так быстро.

Однако какой ещё можно сделать вывод?

Вот он! Стоит у самого порога. Тут хочешь или нет, а выводы делаются сами собой.

— Ты предпочитаешь меня игнорировать? — воскликнул Альдис, начиная злиться. — В принципе… делай, как пожелаешь. Свой свадебный подарок от тебя я уже получил, — обернулся к магам. — Не так ли, господа?

Прозвучал тихий шум. Маги, которые стояли за спиной императора, слегка пошевелились и швырнули к ногам императора то, что Альдис называл «своим свадебным подарком». В тот момент, когда мы увидели то, что лежало на земле, моё сердце пропустило удар, дыхание замерло, а тело покрылось ледяным потом. Из уст Кайла сорвались проклятия, а Урсул… он словно вообще перестал на миг существовать.

На земле была голова. Отрубленная голова. Но не эльфа и не человека… Белоснежные волосы, подобно снегу, беспорядочно разлетелись по траве, светлая, как мрамор, кожа, но больше всего поражали глаза — алые глаза. Казалось, они созданы из чистейшего рубина.

Это был суин. Я с ним никогда не говорила, но знала его. Они всегда предпочитали не общаться с малознакомыми людьми, но при этом проявляли заботу. Своеобразную. Помогали мне, когда остальные предпочитали держаться подальше.

А теперь… один из них мёртв.

— Суины… — с некой усмешкой произнёс Альдис. — Удивительный народ, согласен? — спрашивал он, всё так же обращаясь к королю эльфов, которого не видел. — Сами по себе они не сильнее оборотней. Способны оборачиваться в снежных барсов, используя силу зверей, но сами далеко не звери. Чистейший природный источник магии — вот кто они. Даже их кровь, как эликсир маны. Убив одного из них, мы сразу же разобрались с твоими войсками. Ох! Надеюсь, это не задело тебя, старина? Честное слово, я не нарочно!

Чудовище… Другого слова я подобрать просто не могла. От этой чистой светлой одежды на императоре, у которого даже перчатки были белоснежными, этой милой улыбки принца из сказок, этих золотых кудрей… в сознании всё перемешалось. От шока даже мыслить трезво не получалось, а к горлу подступал тошнотворный комок.

— Кстати говоря, — продолжал Альдис, — я убил только одного. Другие четверо также у меня, но пока ещё живы. Все знают, что эльфы неравнодушны к суинам. Может, наконец-то соберёшь всё, что осталось от смелости, и выйдешь?! У меня кончается терпение! — начал кричать он, срывая маску милого юноши с лица. — Покажись, чёрт бы тебя побрал!

Но король эльфов не показывался. Никто не показывался, что лишь задевало гордость императора. Он слегка кивнул своим магам, и те, долго не думая, вызвали при помощи заклинания большой огненный шар размером с бейсбольный мяч. После чего этот шар со стремительной скоростью полетел в сторону здания.

Прозвучал грохот.

Стены, земля и всё вокруг задрожало.

Было ясно одно — дворец короля эльфов они точно разрушат, камня на камне не оставят, если кто-нибудь немедленно не явится к императору. Сам он наотрез отказывался проникать в дом своего врага. Но теперь стало ясно, что произошло с моей комнатой, в обломках которой мы теперь прятались.

— Я пошёл, — неожиданно произнёс Урсул, поправляя длинную ткань, которую русал использовал как тунику — первое, что нам попалось, когда мы бежали. Но он продолжал в этом ходить и ничуть не смущался. Даже босые ноги его мало волновали, хотя вокруг предостаточно острого-режущего мусора.

— Куда? — тут же спросила я, неосознанно взяв русала за руку.

— Искать членов своей труппы, — спокойно ответил Урсул, смотря на меня тёмными миндалевидными глазами. — Я их глава, — с ужасающим спокойствием произёс он. — Я тот, на кого они положились. Тот, кто отвечает за их жизни. И одного… я уже успел потерять, прохлаждаясь здесь.