лице коннетабля. Внезапно он подался вперед, и пленник заметил, как по его плотно стиснутым губам пробежала улыбка. Коннетабль резко развернулся, и шпоры на его сапогах громко звякнули. Он подошел к стулу, сделал какой-то едва уловимый жест, и цепи сами собой спали с рук Тристана.

— На колени, — тихо сказал коннетабль.

Тристан без раздумий подчинился этому странному приказу. Коннетабль обнажил меч, словно собирался сражаться, и опустил его плашмя на плечо Тристана.

— Властью, данной мне его величеством Иараном Десятым, королем Амбинии и Всех Сопредельных Земель, я, кин Этассан Защитник Севера, князь Равнинного княжества, возвожу тебя, Тристан Рыжий, в рыцарское достоинство за отвагу и мужество, благородство и решимость, проявленные тобою в твоих странствиях. Носи этот титул с честью и не посрами его. И да будешь ты отныне называться кином Тристаном Рыжим, Рыцарем Бедных. И пусть Басторен, Бог-в-Латах, всегда направляет твой меч.

С этими словами Этассан коснулся мечом другого плеча и головы изумленного Тристана.

— Встаньте, кин Тристан, — сказал коннетабль. — Отныне вы рыцарь Амбинии.

Тристан робко приподнялся и нерешительно посмотрел в лицо Этассану. Коннетабль мягко улыбнулся и повернулся к судье.

— Этот человек — рыцарь! — сказал он невозмутимо. — Посвящение проведено по всем правилам, ибо мне, как князю, даровано право переводить человека из одного сословия в другое. Или вы сомневаетесь в этом?

Судья Коррадо молчал. Теперь под париком не было видно даже длинного носа.

— Если же вы не уверены в том, что кин Тристан является рыцарем, — продолжал Этассан, — то я могу вызвать свидетелей. Например, небезызвестного судью Коррадо, в чьем присутствии состоялось посвящение.

— Минуточку, — вскричал Коррадо, — закон не имеет обратной силы. Когда подсудимый совершал свои злодеяния, он не являлся рыцарем, следовательно, он виновен.

— В данный момент он рыцарь, — улыбнулся Этассан, — и вы не можете обвинить рыцаря в том, что он не рыцарь. Это оскорбление, и кин Тристан вправе немедленно вызвать вас на поединок!

Судья Коррадо вскочил со стула с такой поспешностью, что парик свалился с его головы, обнажив совершенно лысую макушку. Лицо его пылало. А королевский прокурор вылетел на середину зала и стал яростно размахивать руками. Он пытался что-то сказать, но не мог. Язык не слушался его, изо рта неслись какие-то нечленораздельные звуки, напоминавшие икоту.

Но еще удивительнее повели себя зрители. Они вдруг начали хлопать в ладоши.

— Слава Этассану! — кричали они. — Свободу Тристану, Рыцарю Бедных!

Судья Коррадо поспешно юркнул в ту самую дверь, через которую всего полтора часа назад он, напыщенный и самодовольный, вступил в зал. Королевский прокурор последовал его примеру. Вслед им понесся свист.

Зрители продолжали кричать и хлопать, но самое странное, что толпа на улице тоже присоединилась к их ликованию. И теперь те самые люди, которые совсем недавно хотели разорвать Тристана на куски, славили его так, будто он избавил их от какой-то ужасной напасти.

— Спасибо вам, кин Этассан, — сказал Тристан, сопроводив свои слова самым учтивым поклоном, на какой был способен. — Вы спасли мне жизнь!

— Сейчас не время для благодарностей, — остановил его коннетабль. — Нам нужно торопиться.

Он взял его за плечи и подтолкнул к выходу.

— Торопиться? Зачем? — изумился Тристан. — Ведь я свободен.

Они миновали растерянных латников и направились к двери. Публика, собравшаяся в зале, смотрела на Тристана с обожанием. Все тянулись к нему, желая дотронуться до новоиспеченного рыцаря хоть кончиками пальцев.

— Мы вернули тебе свободу, — сказал Этассан, — осталось восстановить справедливость.

— Справедливость?

— Разве ты не собираешься вернуть себе звание победителя Турнира и жениться на принцессе?

Они спустились по лестнице и вышли на крыльцо. Люди на улице выкрикивали имя Тристана.

— Но кин Этассан! — Тристан сразу сник. — Как же я это сделаю?

— Я потом отвечу на все вопросы, — сказал коннетабль. — А сейчас нет ничего важнее, чем вернуть тебе украденную победу. Меньше чем через час в Сапфировом дворце начнется аудиенция короля. На ней он соединит руки принцессы Алькорты и Гнусомунда Каверзника. Только ты можешь помешать этому.

— Но как я докажу им, что именно я выиграл Турнир? Щит у Гнусомунда, на его стороне весь двор и сам король. К тому же никто из них не знает, что я стал рыцарем.

— Не сомневаюсь, ты сумеешь им все доказать, — сказал Этассан. — А теперь за мной!

Перед ними выросли две фигуры в красно-белых плащах с капюшонами. Тристан узнал Кестиана и Лериру, которая держала под уздцы коня.

— И-гуа! — воскликнул Тристан, обхватив руками шею своего друга.

— Да, мой господин, — покорно ответил И-гуа. — Это я. Всегда к твоим услугам.

— Мчись во дворец так быстро, как только сможешь! — сказал Этассан коню. — Дорога каждая секунда.

Тристан едва успел поздороваться с Кестианом и Лерирой, как те уже подсадили его в седло.

— И это не забудь, — добавила Лерира и вынула из-под плаща меч Тристана.

— Помни, именно ты добыл Талисман, — сказал Этассан. — Золотой щит, который таскает с собой Гнусомунд, не имеет к Талисману никакого отношения. Талисман нашел тебя задолго до той минуты, когда ты вступил в пещеру дракона. Так что ты его законный владелец.

— Откуда вы это знаете?

— Я просто знаю. Не задавай лишних вопросов, у нас