– И поэтому вам нужен я? Чтобы познать что-то? Или чтоб завладеть чем-то? Заиметь власть над другими разумными существами, которые вроде бы стремятся к тому же самому?

– Любая социальная структура – лишь лесенка к возможности получения новых знаний, – магистр, вновь усевшись на стол, усиленно лоббировал новую тему, поняв, видимо, что не выйдет перетянуть Володю на свою сторону, играя на страхе или жажде мести. – Знание – сила.

– Не любое. И вообще горе от ума.

Володя уже откровенно забавлялся. К чему все эти разговоры, было давно уже ясно. Что делать, тоже было понятно. План созрел еще до атаки «призрачным клинком», и сейчас все шло так, как было задумано.

– Ты проповедуешь серость? – не сдавался магистр.

– Нет, советую вам заняться разработкой другой области знания.

– Это отказ? – глаза мага стали холодными и злыми.

Маска слетела. И сейчас на Володю глядело настоящее лицо магистра ордена. Тому было наплевать на мальчишку-провидца. Он не предлагал ему партнерство, он просто пытался использовать его, как и все прочие.

Магистр привычно дергал за нитки, но нитки перепутались, и кукла отказывалась работать. И это злило Кучковича.

– Тебе все равно придется согласиться, – процедил глава возрожденного «Тетраграмматона».

– Это я уже слышал, – скрежетнул зубами Володя. – Попробуйте только заставить и испытаете содержимое вашего ящика Пандоры на себе. Вы очень хорошо сказали – бомба замедленного действия. Так вот, либо вы оставите эту бомбу в покое, либо она взорвется и похоронит и себя, и вас.

Он резко встал. За ним поднялся со стола Кучкович.

Расстояние между ними было небольшим. Рукой, правда, не дотянуться, но заклинанием в самый раз. Магистр тоже понимал это. На Володю он смотрел с превосходством, как на мышь, которая то ли спьяну, то ли от скудоумия решила настучать по морде коту.

– Мы не договорились, – с нажимом произнес Кучкович.

– С бомбой договориться нельзя, – отозвался Володя.

Володя спиной на шаг отступил к двери. Скрестил пальцы. Это не укрылось от взгляда магистра, и тот расплылся в ухмылке. Ему казалось, что он видит насквозь мальчишку со всеми его мыслями.

– Будет больно, – предупредил Кучкович.

Володя молча отступил еще на шаг. Он нарывался на неприятности, испытывал мага на прочность.

И нарвался – магистр вскинул руку, выписывая в воздухе замысловатую фигуру и дублируя жест гортанным звуком. Такого заклинания Володя не знал и никогда не видел даже со стороны. Каким действием оно обладает, не догадывался. Но это было и неважно. Чем бы ни решил ударить его противник, главное заключалось в самом ударе. В обращении к магии.

Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет. Если бы магистр доверял его матери, а его мать рассказала все своему магистру, трюк бы не сработал, потому что Кучкович был бы к нему готов. А так...

Володя скрестил пальцы и произнес слово. На мгновение показалось, будто заклинание не сработало. Быть может, он сделал что-то не так? Что-то забыл? Время словно застыло. В голове дернулся осколок мысли, что сейчас в самом деле будет больно, а много позже станет больно обо всем этом вспоминать.

А через бесконечное мгновение Володя ощутил знакомое чувство, энергия хлынула в его тело Силы. Магистр поддался на провокацию, бросил заклинание и тем самым обрек себя на поражение.

Он был могуч.

Володя почувствовал, что уже до отказа заполнил энергией тело Силы, а противник все еще не истощен. Но потом сдался. Гортанный вскрик оборвался, словно отрезало. Магистр пошатнулся и повалился на пол. Глаза его выпучились, как у вышвырнутой на берег рыбы.

Володя присел на корточки рядом с Кучковичем и пощупал пульс. Выдохнул с облегчением. Как же приятно понимать, что ты никого не убил, только довел до потери сознания.

– Обманули вы меня, – поднялся на ноги Володя. – Я с вами, как с равным, а вы со мной, как с мальчишкой.

Он молча повернулся к бесчувственному телу спиной и пошел к выходу.

Володя пробежал несколько этажей по лестнице и выскочил на улицу. Квартира оказалась действительно в «сталинке», стоявшей на пересечении Садового кольца с Новым Арбатом.

Володя огляделся и никого знакомого не увидел. Да и откуда бы взяться преследованию, если один из противников выкрал его у других? Ограбленные не знали, куда его увезли, а грабитель лежал сейчас в отключке.

Неужели свобода?

Наконец-то свобода!

Он вдохнул полной грудью загазованный московский воздух и, прихрамывая, поспешил слиться с толпой, затеряться в дебрях мегаполиса.

* * *

Магистр лежал на полу беспомощный и жалкий, как запойный алкоголик, брошенный без опохмела. Душу жгли отчаяние, стыд, бессилие и желание убивать. Но сорвать их было не на ком, да и сил на это не осталось.

В сознание он пришел быстро, вот только тело Силы восстанавливалось не так скоро. Оставалось только валяться в полной беспомощности, чувствовать щекой холодный паркет и смотреть, как мальчишка уходит.

Щелкнул замок в прихожей, хлопнула дверь, а он все не мог подняться.

Когда силы наконец восстановились, магистр тяжело встал на ноги и проковылял к окну. Догонять кого-либо было уже поздно. Да и в окно он беглеца не углядел, хоть и не рассчитывал ни на что.

Впервые за много лет, чуть ли не со школьной скамьи, от стыда горели уши. Но кто мог предположить, что мальчишка способен на такое? И что за заклинание он пустил в ход, да так ловко?

Магистр достал из кармана мобильный и набрал номер.

– Даргри, – произнес в трубку. – Это я. Я упустил мальчишку.

Не позвонить Потапкину Володя не мог. Это стало бы верхом свинства. А позвонить боялся. Хоть вроде бы вычислить его с нового номера не должны были, но все-таки. Промаявшись ночь, он утром в конце концов наплевал на свой страх и набрал знакомый номер.

– Алло, – голос в трубке прозвучал сонно.

– Привет, – поздоровался Володя. – Опять к третьей паре?

– Чего? – не понял Андрюха. – Кто это?

– Я это, – улыбнулся Володя. – Опять спишь, зараза.

– Вовка? – голос сделался недоверчиво-радостным. – Уже проснулся. Ты как там?

Володя прислушался к ощущениям, пытаясь понять, «как он там». Но ничего не почувствовал. Ощущений не было. Только пустота, которую надо будет чем-то и как-то заполнять, и усталость, мешающая даже думать о заполнении этой пустоты. Как после новогодних праздников, когда неделя проносится в лихом загуле, а потом все заканчивается. Продолжать праздничный галоп уже нельзя, да и не очень хочется, а возвращаться к размеренной жизни тоже получается не сразу. И ты пребываешь в усталой апатии, пытаясь осмыслить то, что было до этого недельного безумия, что происходило во время него и что будет дальше.