Фридрихом-Вильгельмом IV тайно скрепил «двойственный союз», прорвав внешнеполитическую блокаду России.

В общественно-политической жизни страны наступила «оттепель». На коронации, состоявшейся в Успенском соборе Кремля 26 августа 1856 года, где он восседал на троне царя Ивана III из слоновой кости, он Высочайшим манифестом даровал льготы и послабления ряду категорий подданных, в том числе – декабристам и петрашевцам, участникам Польского восстания 1830–1831 годов, приостановил на три года рекрутские наборы, а в 1857 году ликвидировал военные поселения.

Великие реформы

Правление Александра II было ознаменовано многочисленными беспрецедентными изменениями в жизни России, получившими название «великих реформ». Это были:

– ликвидация военных поселений (1857);

– отмена крепостного права (1861);

– финансовая реформа (1863);

– реформа высшего образования (1863);

– земская и судебная реформы (1864);

– реформа городского самоуправления (1870);

– реформа среднего образования (1871);

– военная реформа (1874).

Эти преобразования, только намечавшиеся Александром I и Николаем I, решили старые социально-экономические проблемы, расчистили дорогу для развития капитализма в России, способствовали развитию гражданского общества и правового государства, но, как всегда, не были доведены до конца.

К концу правления Александра II под влиянием консерваторов некоторые реформы, в том числе судебная и земская, были ограничены, а контрреформы Александра III затронули крестьянскую реформу и реформы городского самоуправления.

Польское восстание

22 января 1863 года на территории Царства Польского, Литвы, Белоруссии и Правобережной Украины началось новое восстание, в котором кроме поляков участвовало много белорусов и литовцев. Однако к маю 1864 года восстание было подавлено русскими войсками. За причастность к восстанию казнили 128 человек, 12 500 было выслано в другие местности, а около 800 отправлено на каторгу.

Однако восстание ускорило проведение крестьянской реформы в затронутых им регионах, которая прошла на более выгодных условиях для крестьян, чем в остальной России. Начались русификация Польши и развитие начальной школы в Литве и Белоруссии в надежде, что просвещение крестьянства в русском православном духе повлечёт за собой политико-культурную переориентацию населения.

Чтобы уменьшить влияние католической церкви в Польше, после восстания царское правительство приняло решение о переводе в православие принадлежащих к Украинской греко-католической церкви украинцев Холмщины, которое в ряде мест встречало сопротивление, но жёстко подавлялось российской армией. Так, в селе Пратулин погибло 13 человек, которые католической церковью были канонизированы как мученики.

Император одобрил тайный циркуляр о приостановлении печатания на украинском языке религиозной и учебной литературы, затем было ограничено использования и преподавания украинского языка в Российской империи. Восстание поляков не получило значительной поддержки литовцев и латышей, поэтому этнокультурному развитию этих народов было оказано покровительство.

С побережья Чёрного моря с 1863 по 1867 год было проведено выселение в Османскую империю части северокавказских племен (черкесских), числом несколько сот тысяч человек.

Также с 1859 по 1889 год произошли существенные изменения в отношении черты оседлости евреев, значительная часть которых получила право беспрепятственно расселяться по территории России. Право свободного расселения получили купцы, ремесленники, врачи, юристы, выпускники университетов, их семьи и обслуживающий персонал, а также «лица свободных профессий».

В конце царствования Александра II министром внутренних дел Лорис-Меликовым, министром финансов Абазой и военным министром Милютиным был составлен конституционный проект создания расширенного Государственного совета и «Общей комиссии» (съезда) с возможным участием представителей от земств «по назначению» правительства.

Речь шла о возможном ограничении самодержавной власти в пользу органов с ограниченным и чисто совещательным представительством. Император незадолго до смерти утвердил этот план, который 4 марта 1881 года должен был обсуждаться на Совете министров и вступить в силу. Но он был убит, поэтому обсуждение проекта реформы самодержавия состоялись уже при Александре III – 8 марта, где подавляющее большинство министров высказалось за, но император принял точку зрения графа Строганова и Победоносцева. Поэтому им был издан специальный Манифест о незыблемости самодержавия, проект которого подготовил Победоносцев.

В начале 1860-х годов в России начался экономический кризис, связанный с отказом Александра II от промышленного протекционизма и переходом к либеральной политике во внешней торговле, а также с поражением в Крымской войне. Но либеральная политика во внешней торговле продолжилась, и импортные пошлины в 1868 году снизились от 10 до 40 раз.

Вопреки целям крестьянской реформой 1861 года урожайность в сельском хозяйстве страны не увеличивалась вплоть до 1880-х годов, несмотря на стремительный фермерский прогресс в США и в Западной Европе. Поэтому ситуация в этой отрасли экономики России ухудшалась.

Единственной отраслью, которая быстро развивалась, был железнодорожный транспорт: сеть железных дорог стремительно росла, что стимулировало производство паровозов и вагонов. Однако это сопровождалось множеством злоупотреблений и ухудшением финансового положения государства, потому что государство гарантировало частным железнодорожным компаниям поддержание субсидиями с гарантированной нормы прибыли.

Во внешней политике Россия при Александре II продолжила расширение территории империи. Были присоединены Центральная Азия, Чечня и Черкесия на Кавказе, Карсская область в Закавказье и Приморье на Дальнем Востоке. Кавказская война завершилась победоносно, а в ходе покорения Средней Азии в состав России вошла большая часть Туркестана.

В 1871 году благодаря Горчакову Россия восстановила свои права на Чёрном море, добившись отмены запрета держать там свой флот. В 1877 году после жесткого подавления турками восстания славян на Балканах император начал войну с Османской империей. В результате победы России в этой войне по Сан-Стефанскому миру получили независимость Румыния, Сербия, Черногория, а фактически и Болгария.

Александр II заключил секретное соглашение с Австрией в связи с русско-турецкой войной, в результате которого было урезано Болгарское государство и Австрии были переданы Босния и Герцеговина. В 1858 году Россия заключила с Китаем Айгунский, а в 1860 году Пекинский договоры и присоединила Приамурье и Приморье.

В 1867 году Аляска (Русская Америка) была продана Соединённым Штатам за 7,2 млн долларов, а в 1875 году Александр II заключил Санкт-Петербургский договор, по которому передал Японии все Курильские острова, которые были экономически нерентабельными отдалёнными заморскими владениями, в обмен на Сахалин.

При этом в Приамурье и Приморье русский флот получил гораздо более удобную незамерзающую базу и необходимость в базировании на Аляске отпала. Эта уступка на 20 лет обеспечила нейтралитет США и Японской империи к действиям России на Дальнем Востоке и дала возможность освободить необходимые силы для закрепления более пригодных для проживания территорий. Однако смысл присоединения новых территорий в Средней Азии был непонятен российскому обществу.

В 1859 году представители России основали Палестинский комитет, позже преобразованный в Императорское православное Палестинское общество. В 1861 году возникла Русская духовная миссия в Японии, а в 1872 году кафедры Алеутской епархии в Сан-Франциско распространили свое попечение в Северной Америке.

Только путешественник Миклухо-Маклай