— Дать отбой операции — это потерять лицо и признать перед всем миром нашу слабость. Продолжайте операцию, товарищ Цзясюань. Хорошие люди не живут долго, прекрасные цветы не пахнут долго.

— Слушаюсь, товарищ председатель.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 10.05 по СЕВ.

— Пит, слушай мою команду: уничтожить китайский корабль.

— Слушаюсь, господин президент!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.05 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Включаю разгон гироскопов.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

В четырех тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путъ-3». 10.06 по СЕВ.

— Так точно, товарищ главнокомандующий. Есть продолжать выполнение задания. — Хэ Гоцян повернул голову к штурману: — Капитан Чэн Сывэй, подготовить к отстрелу спасательную капсулу.

«Господи, мы точно погибнем!» Чэн поспешно нажал на пульте несколько кнопок.

Орбита Земли. 10.06 по СЕВ.

Компьютеры бесстрастно выполнили команду с Земли. Электронные «пальцы» спустили электронные «курки». Пли!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.06 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Девять минут до старта. Все системы в норме.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

В двух тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путъ-3». 10.07 по СЕВ.

На пульте управления вспыхнула красная лампочка. Одновременно противно взвыла сирена.

— Хэ, температура обшивки стремительно растет. Скоро достигнет критической!

— Чэн, немедленно в спасательную капсулу!

— А ты?!

— Немедленно!

Штурман, мгновенно отстегнув ремни, вскочил с кресла и в два прыжка очутился в капсуле...

Алюминиевый корпус «Великого пути» держался сколько мог. Но что он мог противопоставить тысячам джоулей энергии, ежесекундно впивающихся в каждый квадратный сантиметр его поверхности? Только шестьсот пятьдесят градусов Цельсия, свою точку плавления. Этого хватило лишь на полминуты.

Из огромных, в несколько квадратных метров, дыр каждая компоненты ракетного топлива выплеснулись в космос. Еще пару секунд спустя они соединились...

Огненный смерч, сметая все на своем пути, ворвался в рубку управления. Пилот корабля майор Военно-космических сил Китая Хэ Гоцян погиб мгновенно. Штурман корабля капитан Военно-космических сил Китая Чэн Сывэй успел закрыть люк спасательной капсулы. Ударная волна и пламя ничего не смогли сделать с пятимиллиметровой сталью капсулы. Огромная сила взрыва вырвала ее из останков «Великого пути» и швырнула в космос. Скрупулезные и точные законы небесной механики, мгновенно добавив к двадцати километрам в секунду скорость орбитального движения Земли, «благословили» китайскую капсулу на долгую дорогу к звездам. Через двадцать с лишним тысяч лет она пролетит рядом с ближайшей к человечеству чужой звездой — Проксимой Центавра. И замерзшим куском металла и человеческой плоти устремится дальше — Вселенная бесконечна. Но об этом, скорей всего, никто никогда не узнает.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.10 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Пять минут до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

Главный дежурный стартовой смены продолжал отсчет времени.

Осталось четыре, три, две, одна минута.

— «Соколы», я «Орел». Впускные клапаны открыты. Тридцать секунд до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

— Зажигание. Двигательная установка переведена на предварительный режим тяги. Пятнадцать секунд до старта.

— «Орел», слышим двигательную установку. Немного трясет.

— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три. Есть главный режим! Пуск!

В ответ в эфире раздалось знаменитое:

— Поехали!

И вслед за ним:

— Let's go!

Гиперпространственный корабль «Прорыв» с экипажем из двух человек на борту точно по расписанию отправился к Богу.

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.

Винни Пух

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

13 августа 2190 года. Пятница. 12.20 по местному времени.

— Господин президент, на связи министр стратегических исследований господин Крутиков. — Секретарь наконец произнес мучительно ожидаемую фразу.

— Соединяйте.

— Господин президент, — по подчеркнуто спокойному выражению лица министра Орлов понял, что пока все проходит нормально, — «Прорыв» успешно стартовал пять минут назад. Сейчас он находится на лунной орбите.

— Что с китайским кораблем?

— Американцы его уничтожили.

«Еще одна жертва на алтарь Его Величества Прогресса».

— Время перехода в гиперпространство осталось прежним?

— Да, господин президент. В тринадцать часов «Прорыв» стартует с орбиты, а в четырнадцать тридцать будет осуществлен переход в гиперпространство.

— Следующий доклад от вас я жду сразу после старта «Прорыва» с орбиты.

— Разумеется, господин президент.

«Через несколько часов все решится, господин президент. Если с "Прорывом" произойдет то же, что и с предыдущими гиперпространственными кораблями, если Хохлов ошибся, то можно сразу подавать в отставку. Невозвращение "Прорыва" гарантирует победу Грушенко на президентских выборах. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы в таком случае не выдвинуть лозунг "Бог против полетов к Нему". И не надо быть опытным политиком, чтобы к этому лозунгу не прицепить другой: "Богу не угодны люди, выступающие за вторую жизнь от машины". А кто же будет голосовать против Бога, а фактически за вторую жизнь, для подавляющего большинства недостижимую? Грушенко бьет в десятку, играя на этом. Принцип толпы "Будь, как все, и не высовывайся" никто и никогда не отменит. Даже Бог. И зачем Тебе это было надо, Господи? Поистине, пути Твои неисповедимы». Орлов встал из-за стола и подошел к окну.