— Все точно по графику. — Начальник базы Николай Игоревич Вознесенский удовлетворенно посмотрел на часы. Сейчас проведем тест-проверку «Атланта», и через два с половиной часа можно вывозить на космодром «Прорыв». — Группе проверки выдвинуться на исходную позицию.

Циклограмма запуска пилотируемого гиперпространственного корабля «Прорыв» начала отсчет своих первых секунд, чтобы ровно в десять часов пятнадцать минут по среднеевропейскому времени завершиться пуском. Пуском, впервые отправляющим людей к Богу... в прямом смысле этого слова.

Электронные часы на КП лунной базы «Циолковский» показывали три часа тридцать минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Falcon-9» системы

раннего обнаружения ракет «SEFR» на высоте

сто пятьдесят километров над Китаем. 3.30 по СЕВ.

С высоты ста пятидесяти километров даже на скорости почти восемь километров в секунду любые объекты на Земле казались практически неподвижными. Поэтому вспыхнувшую на севере Китая точку спутник «Falcon-9» рассматривал не спеша, целых восемь минут. Ровно столько, чтобы уверенно отправить на Землю серию коротких радиоимпульсов, на человеческом языке примерно обозначающих следующее: «Космодром Чанчэнзе. 12 августа. 22 часа 40 минут 43 секунды по вашингтонскому времени. Пуск объекта класса "Великий путь". Приблизительные параметры орбиты: апогей — 125 километров, перигей — 100 километров, период обращения — 6520 секунд». Центральный компьютер в штабе Объединенного космического командования на авиабазе Питерсон присвоил этой информации желтый цвет важности — объект пока не представляет угрозы безопасности страны, но требует дальнейшего наблюдения. Компьютер, определив новую задачу, как добросовестный работник, тут же принялся ее исполнять. Выдернув из глубин своей электронной памяти данные по орбитам всех спутников системы «SEFR», он запустил специальную программу, что-то вроде детской считалочки:

У Иванушки жар-птица

Поклевала всю пшеницу.

Он ее ловил, ловил

И царевне подарил.

Нет жар-птицы, нет пера,

А тебе водить пора!

«Тебе водить» выпало «Falcon-4», который тут же включил объект класса «Великий путь» в перечень отслеживаемых объектов.

В следующей секунду центральный компьютер ОКК связался со своим более мощным собратом — Центральным компьютером Разведывательного директората ЦРУ. Переданная информация провалилась туда, словно в омут, — бесследно. Главный компьютер ЦРУ молчал. Пока молчал...

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры Объединенного космического командования показывали двадцать два часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд по Вашингтону, или три часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд следующего дня по среднеевропейскому времени.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

4.15 по СЕВ.

— Джуди, здравствуй. Еще не ложилась спать?

— Ты же знаешь, что нет. Как я могу пропустить «Страсть и мегаполис».

— Джуди, я сегодня улетаю.

— Я тебя буду ждать.

— Спасибо, дорогая. Позови Мэри, я с ней тоже хочу поговорить.

— Хью, сейчас уже двенадцатый час ночи. Мэри давно спит, и ты это прекрасно знаешь. Надо было звонить раньше.

— Раньше я не мог. Тут была большая запарка — прибыл корабль с топливом для нас, и все каналы связи были заняты.

— Ну, не знаю... Позвони, когда Мэри проснется.

— Когда Мэри проснется, я уже буду неизвестно где. — Хью стал закипать.

— Ну, тогда позвонишь, когда прилетишь.

— Да ты понимаешь... — Уильямс-Брэдлоу задохнулся от гнева, — дура!

— Дорогой, я понимаю, ты нервничаешь из-за полета. Но выслушивать от тебя оскорбления я не намерена. — На Земле, в Вашингтоне, нажали кнопку отбоя.

«Позвони, когда Мэри проснется. Дура! Так отвечать. Такая же дура, как та жена французского короля со своими пирожными. Только та за свою дурость поплатилась головой. А эта?»

Электронные часы на базе показывали четыре часа сорок минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Falcon-4» системы «SEFR» на высоте

сто пятьдесят километров над Индийским океаном. 4.40 по СЕВ.

Над голубым шаром Земли, над ослепительно-белой шапкой Антарктиды вспыхнула яркая звездочка и стала быстро удаляться от планеты. Ее свет за тысячу километров от нее уловил один из телескопов «Falcon-4». Меньше шести минут понадобилось бортовому компьютеру спутника, чтобы отправить на Землю свой вердикт: «Объект класса "Великий путь" превысил вторую космическую скорость. Предположительное направление полета — Луна». Спустя несколько мгновений центральный компьютер ОКК решил: «Объект "Великий путь" угрозы для безопасности Соединенных Штатов Америки не представляет». Но всю информацию он вновь неукоснительно переправил Центральному компьютеру ЦРУ. Тот продолжал молчать.

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры ОКК показывали пять часов пять минут по среднеевропейскому времени.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

5.05 по СЕВ.

— Здравствуй, отец. Не разбудил?

— Я как чувствовал, что ты сегодня позвонишь. И не мог заснуть.

— Спать надо. Ничто так не способствует хорошему настроению днем, как глубокий сон ночью.

— Это произойдет сегодня? — неожиданно последовало с Земли.

— Да, — через паузу пришел ответ.

— С Богом, сынок.

Отец и сын замолчали. Все уже было давно сказано. Предстояли великие дела, такие, что любые банальности были сейчас неуместны. Поэтому оставалось только молчать и попытаться почувствовать родную душу. Почувствовать, несмотря на расстояние между ними.

Электронные часы на «Циолковском» показывали пять часов двадцать шесть минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Cyclops-2» системы контроля

земной поверхности «MSTS» на высоте сто тридцать

километров над северным Китаем. 5.26 по СЕВ.

Разведывательный спутник контроля земной поверхности заканчивал свое существование. За десять лет безупречной службы на благо Соединенных Штатов Америки его солнечные батареи, опаленные безжалостной радиацией, иссеченные микрометеоритами и испытавшие десятки тысяч циклов: нагрев до ста пятидесяти градусов — охлаждение до минус ста пятидесяти градусов, порядком поизносились и уже не могли в должной мере питать аппаратуру спутника. В баках его ракетной двигательной установки не осталось и капли топлива. И Земля равнодушно поджидала свою очередную жертву, которая через несколько дней падающей звездой закончит жизнь в верхних слоях атмосферы. Но пока спутник-старичок продолжал трудиться. Его аппаратура все так же безупречно фотографировала интересующие Вашингтон объекты. Сейчас по графику наступила очередь китайского космодрома Чанчэнзе. Объективы, способные различить банан в руках обедающего китайского солдата, долгих десять минут всматривались в особо секретный китайский объект. Наконец бортовой компьютер спутника дал сигнал отбоя — всю необходимую информацию он собрал. Теперь он ее будет обрабатывать, а пролетая над Соединенными Штатами, сбросит все, что накопил за виток полета. Но это произойдет через пятьдесят одну минуту...