— Датчики радиационной опасности молчат.

— А если это не радиационное излучение. — Более опытный пилот майор Военно-космических сил Китая начал догадываться.

— А какое же еще? Свет? Откуда... лазерный луч? Нас подсвечивает лазерный луч! — Молодые мозги сработали быстрее.

Желтая лампа на панели приборов продолжала гореть.

Хэ Гоцян нервно бросил взгляд на часы: семнадцать часов сорок восемь минут по пекинскому времени.

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль. Рабочий

кабинет Президента Объединенной Руси. 9.48 по СЕВ.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться министр обороны. — Голос секретаря, какую бы информацию он ни передавал первому лицу государства, всегда был непоколебимо спокоен.

«Ох, опять что-то с "Прорывом". Господи, как же труден к Тебе путь!»

— Соедините.

— Господин президент, — министр обороны так спешил, что, похоже, его голос опередил его же изображение на видеофоне, — американцы открыли огонь своими орбитальными боевыми лазерами по китайскому кораблю, который приближается к Луне.

— Соедините меня с президентом Соединенных Штатов.

«Господи, я не только скоро окончательно поседею, но и окончательно полысею».

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 9.49 по СЕВ.

«Тянет время, хитрый китаез. Что значит: "Товарищ Ли Чжаосин очень занят, просил немного подождать"? Ясно же было сказано, что его спрашивает по срочному делу президент Соединенных Штатов Америки. — Стивен Чейз медленно закипал. — Или он думает дождаться падения своего корабля на "Прорыв"? Не получится!»

— Я вас слушаю, господин президент, — наконец раздалась из видеофона китайская речь и, практически следом, английский ее перевод.

«Времени на дипломатию не осталось, — Чейз мельком посмотрел на часы, — надо сразу брать быка за рога».

— Господин председатель, из достоверных источников нам стало известно, что ваш космический корабль «Великий путь» по непонятным для нас причинам собирается уничтожить гиперпространственный корабль Руси, на котором также находится и гражданин Соединенных Штатов.

— Господин президент, я не знаю, откуда у вас такие сведения, но они ошибочны. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что у нас действительно есть проблемы с нашим космическим кораблем «Великий путь», доставляющим топливо для нашей лунной базы «Поднебесная». — Ли Чжаосин, на мгновение отключив микрофон видеофона, выдохнул: — Пусть подают сигнал SOS.

Сидящий рядом с ним главнокомандующий Космическими войсками Китая Тан Цзясюань утвердительно кивнул головой и тут же стал набирать номер по своему телефону.

— Да, я понимаю, что проще всего открытую диверсию списать на несчастный случай, на аварию с кораблем.

— К сожалению, авария действительно случилась с нашим кораблем. Если в ближайшие минуты мы сами ее не устраним, то в соответствии с международными законами... — Ли Чжаосин выразительно посмотрел на своего главнокомандующего, и тот утвердительно кивнул головой, — мы подадим международный сигнал SOS.

«Надо действовать жестко, предельно жестко. В любом случае в открытую китайцы не попрут. Или попрут?» Стивен Чейз на несколько мгновений заколебался, выбирая правильную линию поведения.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться президент Объединенной Руси.

В девятнадцати тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путь-3». 9.55 по СЕВ.

— Понял! Так точно! Конец связи. — Хэ Гоцян повернулся к штурману: — Слышал? Земля приказала подавать сигнал SOS. Продолжаем выполнять задание.

— Нас же держат на лазерном прицеле! Мы все равно не выполним задание! Русичи нас уничтожат!

— Капитан Чэн Сывэй, выполняйте задание!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

9.55 по СЕВ.

— «Соколы». Я «Орел». Объявляю двадцатиминутную готовность.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли. У нас все в порядке.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 9.55 по СЕВ.

— Соединяйте, — коротко бросил он. И тут же: — Дайте мне минуту тайм-аута с Пекином. Придумайте что-нибудь.

— Я вас слушаю, господин президент. — Краем глаза он увидел, как на экране видеофона, по которому он вел связь с Ли Чжаосином, пошли помехи и услышал, как его секретарь извиняется перед кем-то и уверяет, что связь через минуту будет восстановлена.

— Вы открыли огонь по китайцам?

— Они хотят уничтожить «Прорыв». Времени остается в обрез. Я вам позже объясню подробности.

К чести Орлова, он, мгновенно оценив обстановку, только спросил:

— Наша помощь нужна?

— Мощи Соединенных Штатов хватит, чтобы защитить свои интересы. И потом... Пора отдавать долги.

Президент Объединенной Руси лишь улыбнулся в ответ.

— Связь с Пекином!

«Ничего. Сейчас мы не будем одни. В данном случае русичи будут с нами».

— Я сожалею, господин председатель. У меня не остается другого выбора. Я отдаю приказ на уничтожение вашего корабля. Примите мои искренние сожаления по поводу гибели ваших граждан.

— Господин президент, вы отдаете себе отчет в своих действиях? Это равносильно объявлению войны между нашими странами.

— Я не допущу ни малейшего ущемления интересов своей страны. Тем более в такой стратегической области. Если через пять минут ваш корабль не изменит траекторию, я отдаю команду на его уничтожение.

«А ведь он Ковбой, точно ковбой». Советник по национальной безопасности, директор ЦРУ Билл Ред следил по видеофону за разговором своего президента с президентом Руси и председателем Китая со сложным чувством ревности и восхищения.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10,05 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Дренажные клапаны закрылись.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли.

Китайская Народная Республика. Пекин. Чжуннаньхай.

Рабочий кабинет Председателя Китайской Народной

Республики Ли Чжаосина. 10.05 по СЕВ.

Главнокомандующий Космическими войсками Тан Цзясюань вопросительно и в то же время почтительно смотрел на Ли Чжаосина.