– На правах техники безопасности, – в тон ему откликнулась Айрин, донельзя эротично слизывая с клинка ошметки тушенки. – Никогда не давай женщине с ножом советов по части техники безопасности.

Мик от неожиданности аж от котла отступил. Всего на шажок, потому что дальше был Редфилд, до которого смысл беседы явно не доходил, теряясь за столбом валящего от котла пара. Фон уткнулся в него, опомнился и гневно указал обличающим перстом на меня.

– Что ты с ней сделал, чудовище?!

– А чего сразу я?

– А кто еще? Оставили на полчасика с нервной, запуганной интеллигентной дамочкой, и вот она уже танец с саблями отрабатывает!

– Нервной, запуганной… – Айрин хищно осклабилась. – Насчет интеллигентной – не думаю, что это было очень уж обидно, но вот дамочку в счет определенно включу. Знаешь, Микки, уж от тебя-то я ждала большего… если не уважения, то по крайней мере понимания. Вроде не вчера познакомились.

– Думаю, это макаронные эманации, – рассудил я примирительно. – Они с непривычки, бывает, шибают в голову. Если вы сейчас над ними подеретесь, подозрение усугубится. И придется их, подлых, прямо в озеро выплеснуть.

– Да пожалуйста, – фыркнула Айрин.

– Да ни за что! – встрепенулся Мик и дернулся обнять котел, так что даже бдительный наш Редфилд поспешил цапнуть его за плечо и удержать от лишней экспрессии. – Я лучше пять раз извинюсь, чем один раз не поем!

Во всякой ситуации возможен компромисс. Надо только уметь его нащупать. В случае с Миком это проще, чем отнять конфетку у безрукого ребенка. А Айрин… какие, собственно, такие разительные перемены он в ней углядел? Мне кажется, что именно тот прежний образ шокированной золушки сидел на ней кривовато и неуместно, как седло на истребителе. Ну, не может кисейная барышня нарастить такую мускулатуру, много лет практиковать боевые искусства и ездить на мотоцикле, вызывающем завистливое слюноотделение у свидетелей – это все требует характера, о который с разбегу можно убиться. Конечно, у каждого бывают тяжелые времена, когда хочется забиться под плинтус, и я охотно верю, что свалившееся на Айрин за эти минувшие дни как раз способно было выбить ее из колеи. А теперь, кажется, вновь Ричард стал самим собой; прочь, тени. Еще одна глава для моих будущих мемуаров: «Чудотворные отжимания». Может, если на фона надавить в том же духе, он тоже перестанет идиотничать?

Это вряд ли. Он и так на это дело тратит столько энергии, что впору от него запитывать новогоднюю иллюминацию. Наверное, перебор – всегда плохо.

Айрин свирепо зыркнула на обжор и нехотя вытащила из пакета упаковку пластиковых тарелочек для барбекю.

– Из котла же вкуснее! – пискнул вконец деморализованный Мик. – Да ладно, ладно, я молчу, только дайте уже покушать. Хотите, чтобы отработал? Спеть вам песенку?

– Только не это! – содрогнулась Айрин. – Не заставляй меня снова вспоминать детские кошмары. Бери и заткнись.

При помощи ножа она неуклюже нагромоздила на тарелку здоровенную груду макарон, перемазанных мясными волоконцами, всучила тарелку фону и озадаченно уставилась на трогательно мнущегося в ожидании очереди Редфилда.

– А этому хватит обычной тарелки?

– Давай мне, – подсказал я. – Возьми себе. А ему отдай, что останется.

– Так останется еще больше половины!

– Ну да. Будем надеяться, добавки он не запросит. Вторую порцию готовить нам не из чего, там только крупы какие-то оставались – на завтрак.

Айрин испытующе заглянула в физиономию рыжему. Он топтался, неуверенно скаля зубы и завистливо косясь в сторону Мик, который уже плюхнулся на стул и принялся наворачивать так, что чахлая вилочка изгибалась коромыслом.

– Он нас точно не понимает?

Хороший вопрос.

– Не уверен. А что?

– Да пугать не хочется, но возникает жуткое подозрение, что мы его такого просто не прокормим. Ты об этом задумывался?

Надо же, уже «мы» и общие проблемы. Как она энергично начала вписываться. Раньше-то у нее было все «вы», «с вами».

– Откровенно говоря, эта проблема видится мне наименьшей из всего перечня. Будет день, будет пища… даже и для него. Если думаешь, что Мик жрет сильно меньше… хотя он и правда на целый порядок экономичнее…

– Не надо грязи – раз в пять, не больше. Но при пересчете на отряд то же на то же и выходит, – с набитым ртом удостоверил Мик. – Жрет за пятерых и работает так же. Правда, не уверен, что он сможет стрелять за пятерых, но с этим при нужде Мейсон справляется.

– И у меня еще есть подозрение, что он даже на подножном корму не пропадет. Может, и нас прокормит, если как-то научиться его отправлять на охоту.

– Не уверена, что мне пойдет впрок то, на что он привык охотиться, – Айрин картинно закатила глаза. – Были мы, помнится, в их лесопарках, там такая пакость, что дешевле на диете посидеть. Ты держи… я держи… забирай котел, обжора!

Редфилд только того и ждал – проворно сцапал предложенный ему котел за дужку, сел прямо на землю по-турецки и запустил в месиво здоровенную красную граблю. Возможно, он раньше уже ел макароны, а возможно, просто был чужд опасений насчет незнакомой пищи, но лопал он как застоявшийся экскаватор – зачерпывал, пихал в рот и жевал с такой энергией, что моя шляпа, так на его голове и задержавшаяся, ходила ходуном. Когда все так или иначе утрясется, мы его пристроим на телевидение, на должность благодарного едока в какое-нибудь кулинарное шоу. Или, чтобы талант не пропадал, а носитель не загибался, во все такие шоу сразу – так и будет бегать из студии в студию, спеша тут и там отхватить вкуснятинки. Если подумать, та же участь, что у всех остальных, только без лишних условностей.

Таким вот образом состоялся наш первый после длительного перерыва официальный ужин на сильно обновленной исторической родине. В тишине, никакими посторонними музыками не сдобренной, довольно четко раздавалось чавкание, пока Айрин не оделила Мика раздраженным пинком. Не понять ей выражения «есть со вкусом». Я сразу отвернулся от костра, чтобы ко времени заступления на вахту в глазах не плясали огненные отсветы, что тоже было воспринято как нарушение застольного этикета и так же отмечено. Рыжему пинка не досталось. Может, он ничем его не заслужил, или же Айрин еще не вполне уверилась в собственных силах. А я вполне способен представить, как она его гоняет тряпкой по кухне.

Макароны оказались слегка недоварены, непосолены, а мясо еле успело подогреться, но походные условия всегда оказывали на восприятие блюда самое благотворное воздействие. Порции ушли легко и быстро. Причем, что характерно, Редфилд со своей тройной справился быстрее всех и определенно готов был добавить, но никто ему не предложил. Куда там в него это все девается? Комплекция у него, конечно, внушительная, но отнюдь не бегемотья, живот не впалый, но и не навыкате, как у налопавшегося от души Мика, представить там емкость на несколько галлонов как-то не хватает фантазии. Может, как у Альфа, у него семь желудков? Хотя сколько бы ни было, вписаны они в общие обводы.