С осознанием выполненного долга я вернулся к затухающему костру. Айрин как раз обустраивала спальные места. Пренебрегши брезентом и прочими спартанскими радостями, она попросту откинула, насколько получилось, спинку переднего дивана. Так себе идея, и будет еще хуже, если вдруг возникнет нужда резко проснуться и двинуть машину с места… но это соображение я, пожалуй, придержу. Вся наша жизнь – компромисс, и теоретические вероятности куда меньшее зло, чем попытки отобрать у Айрин последние радости жизни.

– Мне ведь не обязательно все решать прямо сейчас? – вопросила она, когда я сунулся ей помочь. – У меня никак мысли не сходятся.

– По крайней мере до завтрашнего вечера можешь думать. Может, и больше времени понадобится, чтобы здесь со всем разобраться.

– Хорошо. Я… – Айрин запнулась. – Я понятия не имею, как люди приспосабливаются. Вон те девчонки… ну, ладно, они молодые, у них жизнь впереди, еще ничего не нажили, им и терять особо нечего… а другие? Вот у меня была жизнь, а вот перестала быть. Ни семьи, ни друзей… я поискала чуть ли не всех, кого смогла вспомнить – если кто и выбрался, тем как-то не завидуется. Фейсбук по-прежнему ломится от так называемых френдов… но я вдруг поймала себя на мысли, что виртуальный друг – пустое место. Что с него проку? «Привет, помнишь меня? Не знаешь ли, куда мне пристроиться»? Ладно, связи рвет каждый, кто переезжает в другой штат, но ведь никто не уезжает в пустоту! Либо ты замуж выходишь, и вот у тебя уже как минимум одна опора, либо получаешь работу, а все остальное нарастает со временем. А тут – пустота! Как ты с этим справляешься?

А в самом деле, как? Образ жизни такой, что ценность не в нажитом? А в чем тогда? Или это тот случай, когда легкомысленность удерживает на плаву, не позволяя уйти с головой в переживания?

– Черт его знает, – признался я искренне. – Похоже, просто придумал себе ту самую работу, чтобы было за что держаться. Вот Зияние, которое для всех будет лучше закрыть, вот эльф, его нужно к Зиянию доставить и проследить, чтобы не сожрали, не подстрелили и не сгрябчили. Да это конкретнее половины работ, за которые я в жизни брался, и куда менее противно, чем другая половина! Так что мне справляться не с чем, мой образ жизни особо не изменился. Тебе тяжелее – менять приходится сразу все. Попробуй следовать классической стратегии: избегай проблемы, которую не можешь решить. Бегство – лучшая стратагема. А когда научишься нырять, тогда и к воде приближайся.

– Серьезно? Такой твой совет? «Ты пока как-нибудь, а там что-нибудь придумается»?

– А чего? Совет рабочий и бесплатный. Я не чирлидерша, не штатный психолог и не любимая бабушка, чтобы воодушевлять и дуть тебе на отдавленные пальчики. Хочешь с нами – милости просим, не хочешь – дело хозяйское, а психотерапия в страховку не включается. По крайней мере пока на наш поезд не подсядет профессиональный врач. К нему, так и быть, ты будешь первая в очереди, хотя Мик давно уже дожидается такого случая.

– Я все слышу, – пробурчал мне в спину Мик.

– Вот, он все слышит, если хочешь поговорить о чем-то.

– Ладно, ладно, я поняла, – Айрин безнадежно махнула рукой. – Ты панически боишься умереть от деликатности. Буду иметь в виду. Микки! Иди сюда, а то навернешься опять со стула, как тогда, в школе.

Совершенно я таким фактом не удивлен. Думаю, фону немало пришлось с разных стульев попадать, чтобы добиться нынешнего причудливого состояния психики. Миновал еще разок Редфилда, флегматично попивающего свою воду из котелка, заглянул опять в дом, подобрал там пару скомканных одеял. Надеюсь, никаких бактерий на них зловредный туман не оставил. По принципу «нет худа без добра» он их, пожалуй, даже и стерилизовать мог. Вышел обратно, запихал одеяла в опущенное окошко пикапа. Сам же, дабы не заснуть случайно, занял неустойчивое вертикальное положение спиной к гаснущему костру, заложил руки за спину и задумался. Вообще-то думать вредно само по себе, а уж на карауле вовсе предосудительно, но вряд ли мой скромный сенсорный вклад может иметь какое-то значение, пока рядом маячит Редфилд, наша передвижная локаторная станция.

Режим рассуждений, в котором легко угадывается приступ брюзжания ON.

Итак, Рохас или Хофф? Или еще какие-то кандидатуры из числа пока неочевидных? С одной стороны, оба выглядят достаточно серьезными партнерами и способны предоставить подходящие условия для работы. С другой, чисто интуитивно связываться ни с тем, ни с другим не хочется. Ладно бы я еще сам насобачился затыкать эти Зияния, но наниматься на работу как «водитель кобылы» выглядит… несерьезным, что ли. По крайней мере к людям, в глазах которых я привык уже представать самоценным специалистом. Да и для Фирзаила чем такой расклад будет отличаться от сдачи его местному правительству? Только условной возможностью получить свободу по первому требованию. А ведь это еще как получится. Дон Риго, например, запросто может составить договор, который без гарвардской степени юриста не прочтешь, а прочитав – только и останется, что рвать волосы. Не потому, что он подлый, а потому, что деловой, инвестиции должны отбиваться, а активы надлежащим образом использоваться. Хорошие отношения – еще не повод жертвовать рентабельностью. Вилли в этом отношении попроще – военная кость, боевой офицер, крючкотворов сам не любит, а словом дорожит, но полученные от него заказы надлежит отрабатывать до точки, а это может вылиться во множество неудобств для всех заинтересованных сторон. Запродаст каким-нибудь арабским шейхам, и пишите письма. Сам-то я всегда внимательно разбираюсь, во что вписываюсь, могу и выгодным контрактом пренебречь, если что-то не нравится, но с такой прикладной специализацией, как у нашего эльфа, может не быть особого выбора.

Возможности же обойтись без их участия… разумеется, именно это мы попробуем в первую очередь. Прежде чем звать в песочницу старшего брата, положено своими силами изломать совочки. Но тут у нас возникает замкнутый круг: если не привлекать к себе внимания, невозможно сделать себе рекламу, а без рекламы нет продвижения бизнеса. Конечно, мы можем ползком на брюхе передвигаться от Зияния к Зиянию, закрывать их из любви к искусству и тихонько получать моральное удовлетворение, но я его уже пробовал – на вкус оно еще ничего, а вот по питательным свойствам так себе. Можем кочевать, как цыганский табор, предлагая широкий спектр услуг – мордобой от Мика, танец живота от Айрин, аттракцион невиданной грубости от вашего покорного и, между делом, закрытие Зияний. Думаю, продержимся ровно до первого выступления, а потом о нас будет знать весь англо- и франкоязычный интернет, включая заинтересованные государственные органы. А потом у нас не только отберут эльфа, но и атакуют с беспроигрышным вовеки веков аргументом – уклонением от уплаты налогов. Чтобы его не было, надо зарегистрироваться в соответствующем секторе сферы услуг. Какой сектор соответствует данному направлению деятельности? Бытовые? Ремонт? Охрана? Без хорошего специалиста (а я даже не знаю, как этот специалист называется!) не разберешься. Да и как только пойдешь регистрироваться, тут же попадешь на прицел. На колу мочало, начинай сначала.

Вот не мог дурацкий мир насилья разрушиться до основанья, как в псевдонаучной фантастике, чтобы государственные уклады сразу во прах и греби куда тебе нравится! В популярных медийных проектах, посвященных постапокалипсису, обычно к началу действа все уже докатилось до упора и дальше только всплывать к светлому будущему. Во главе того, что остается от цивилизации, стоят ряженые под рейх несимпатичные пацанчики фасона «гитлерюгенд», никем законно не избранные, с промытыми психом-узурпатором мозгами. И достаточно герою прорваться через шквальный огонь их бластеров, как пустыни сами собой начинают зеленеть, а перед униженными и оскорбленными открываются бездонные склады со свежими бананами. Внешней политики нет, да и кому она нужна? А такая мелочь, как необходимость налаживания производства, которое на большую часть сосредоточено было в озверевшем Китае, обычно режиссера не волнует. То ли бюджетов не дают на сценариста, имеющего минимальное представление о жизненных реалиях, то ли пугает сама мысль, что зрителя что-то отвлечет от громыхалова, вспышек и сильно фиксированных пышных грив декоративных варварш. Нам же досталась незавидная участь наблюдать за погружением Титаника, со всей этой паникой и суетой, выставляющими пассажиров в свете удручающе неприглядном. Прямо не знаю, чем я так прогневил вселенную, что жить довелось в эпоху перемен.