— Дрянь, — Арен поморщился. — И ведь если бы это выяснилось еще тогда…

— Если бы это выяснилось еще тогда, Аарон нашел бы, что вам ответить, — резко возразил Гектор. — Вы забыли, каким он был? Он сказал бы, что у настоящих шаманов браслетов связи не водится, например, по религиозным соображениям, и поди докажи, что это не так. Вот он, добрая душа, и зарегистрировал браслет на себя, чтобы вам помочь, а вы его тут демоны знает в чем обвиняете.

— Думаешь, я не смог бы докопаться до правды в то время? Если бы пригласил других шаманов, например.

Дайд бросил на императора мимолетный взгляд, но что дознаватель чувствовал в данный момент, Арен не знал — эмпатический щит он не снимал с момента начала совещания с Судебным комитетом.

— Я спросил об этом Ив, когда переносил ее обратно домой, — произнес Гектор, невозмутимо продолжая есть свое жаркое. — Она ответила вот что. «Не факт, что эти шаманы были бы настоящими, но даже если были бы, они вряд ли ответили бы правду».

— Это еще почему?

— Потому что каждый человек хочет жить, ваше величество, — усмехнулся дознаватель. — Если бы Ив пришла во дворец, когда Аарон был еще жив, она бы ощутила, кто именно поставил проклятье на вашу супругу, потому что этот человек был бы рядом. Как вы считаете, кому в этих условиях скорее поверят — собственному брату или какому-то непонятному шаману? Даже Ив призналась, что вряд ли осмелилась бы говорить императору о проклятье, побоявшись за собственную жизнь.

— Резонно, — протянул Арен понимающе. — Тогда, восемь лет назад, я бы даже рассердился, если бы какой-то шаман стал доказывать мне подобное. Но если бы он был не один…

— Ваше величество! — взорвался Гектор, напомнив императору в этот момент Софию. — Да хватит уже обвинять себя! Если бы вы решили пригласить еще одного шамана, Аарону ничего не стоило бы заставить его соврать при помощи шантажа. И так до бесконечности! Точнее, до того, как ваш брат сдох. — Дайд запнулся, вздохнул и добавил без особого раскаяния: — Извините.

— Извиняю. — Арен несколько мгновений молчал, ощущая себя бездомной собакой, которой только что бросили кость, а потом погладили по голове. — Спасибо, Гектор.

— Не за что.

* * *

София немного расстроилась из-за того, что Арен не пришел на обед. Она все понимала, но очень хотела его видеть, скучала и переживала, стараясь не надеяться на то, что у них получится встретиться вечером.

Забавно, но она прекрасно замечала, что и Виктория тоже волнуется о муже, и Софии было жаль императрицу. Она понимала, что ее величество, скорее всего, испытывает к Арену теплые чувства — если не любовь, то очень сильную симпатию, — но ответных чувств не встречает, и уже никогда не встретит. Это все было печально, а главное — никто ведь не виноват… ну, если не считать Аарона. Если бы не он, у Арена с Викторией все было бы хорошо, они были бы счастливы, и никакая София ему не понадобилась бы.

Если бы существовала возможность повернуть время вспять… София вздохнула, понимая — она все бы отдала, чтобы на Виктории никогда не было проклятья, чтобы у них с Ареном был шанс узнать и полюбить друг друга. Но что она может? Да и теперь уже поздно.

Но больше, чем императрицу, Софии было жаль Агату с Александром, которые, разумеется, когда-нибудь все-все поймут. Иногда ей казалось, что Агата уже понимает, просто не может осознать до конца и правильно сформулировать мысль, но пройдет немного времени — и у нее получится. Она осознает, что отношения между родителями носят оттенок формальности, а София любит ее отца не как работодателя, а как мужчину. Что она тогда подумает, к каким выводам придет? Пока оставалось только гадать.

После обеда София позанималась с Агатой и Александром игрой на фортепиано — Виктория в это время сидела рядом и с интересом следила за занятием, — а потом предложила выбрать пьесу для маленького спектакля и прочла несколько вслух. Наследники и их мама были единодушны и выбрали историю про ежика, который заблудился в лесу, но разные звери помогли ему вернуться домой и спастись от злого волка.

— И кто же у нас будет волком? — задумчиво спросила София и вздрогнула, когда от двери раздался голос принца Арчибальда:

— Я буду!

Пока дети обнимались с дядей, который пришел к ним в гости, Виктория тихонько поинтересовалась:

— А как же Геенна?

— Да, завтра я уеду, — кивнул его высочество, и Агата с Александром хором провыли «у-у-у», — но я же приеду обратно. Чур роль волка — за мной! Съем вас всех, если отдадите.

Арчибальд по очереди подбрасывал в воздух хохочущих детей, а София неожиданно подумала — видимо, каждый раз накануне пробуждения Геенны он приходит, чтобы попрощаться. Хотя прощанием это не выглядело, но тем не менее, встретившись с братом императора на мгновение взглядом, София поняла, что это все же оно. Арчибальд понимал, что может не вернуться.

Девушку передернуло — она не представляла, как он так живет. И почему Арен до сих пор не запретил ему? Он ведь любит Арчибальда.

— Договорились, Софи? — спросил его высочество, улыбнувшись ей. — Оставишь мне роль волка?

— Да, конечно.

— А я постараюсь добыть где-нибудь отличные волчьи уши…

После ухода Арчибальда София около часа рисовала вместе с Агатой, Александром и Викторией, а потом императрица освободила ее, сказав, что она может идти отдыхать и заниматься своими делами.

— Но еще только пять часов вечера, — удивилась София.

— Это неважно. Ты постоянно перерабатываешь. Иди, отдохни, — проговорила Виктория и чуть покраснела, когда Алекс добавил:

— Папа утлом плосил маму тебя не сильно заделживать. Сказал, нельзя так, как вчела, допоздна, без… без…

— Веской причины, — закончила за брата Агата. — Да, Софи, папа просил — значит, надо!

— Хорошо. Тогда я, пожалуй, сегодня навещу маму с сестрами. — София запнулась, заметив, с какими лицами посмотрели на нее в этот момент дети и даже Виктория. — А-а-а… Пойдемте со мной? В гости.

— Да-а-а! — тут же восторженно завопили Агата с Александром, и императрица, поглядев на детей, засмеялась и кивнула.

— Мы с радостью вырвемся из дворца, Софи! Только я сейчас у Арена спрошу. Не знаю, разрешит ли…

— Там будет Вано, — улыбнулась София — она прекрасно знала, что Вагариус теперь наведывается к маме и девочкам каждый вечер.

— Прекрасно! Тогда Арен точно разрешит.

* * *

Вопрос от Виктории, можно ли ей и детям пойти в гости к Софии (с уточнением, что Вано тоже будет присутствовать) пришел на браслет связи, когда Арен проводил совещание с Финансовым комитетом, и от изумления император на пару мгновений перестал понимать, что ему докладывают.

По-видимому, София решила навестить родных и не смогла отказать Агате и Александру в просьбе пойти с ней. А где наследники — там и Виктория. В принципе логично, но… Защитник! Софии и так тяжело, зачем она еще дополнительно над собой издевается? Это уж слишком.