месте, чтобы дать отпор врагу из всех имеющихся стволов. Банда также имела свою дань со всех торговых предприятий, расположенных на ее территории, и в свою очередь охраняла торговцев от сильно больших налогов со стороны правительства либо же от посягнувших на легкую наживу нечестных на руку полицейских.

Но семьи и сами нарушали законы — и делали это неоднократно, день за днем, проворачивали теневые сделки, убивали или калечили копов, в открытую стреляли прямо на улице, не боясь задеть случайных прохожих. Здесь был не столько бизнес, сколько открытое противостояние — с полицией с одной стороны, и с вражеской бандой с другой. И когда противостояние начиналось, бандиты не задумывались, как сильно им придется отвечать за последствия. Они просто делали то, что заставлял их долг перед семьей.

Банда "Три кольца" имела две семьи, с разделенными между ними одинаковым количеством территорий. Одной семьей управлял Винсент, перед законом изображающий из себя обычного букмекера, и решающий все проблемы с полицией; другой семьей руководил его старый наставник Брэндон. Сейчас он уехал из города по каким-то делам, а Винсент остался "на хозяйстве". Вчера вечером он отправился на встречу с представителями второй семьи, которая якобы должна была передать ему важные поручения от наставника, но встреча обернулась нападением "Наури Кам", и поэтому сорвалась. Но дела остались незавершенными, и на сей раз Винсент решил встретиться с коллегами на их территории. Но, не уверенный, что вчерашняя перестрелка была чистой случайностью (а слить информацию о конспиративной встрече мог только близкий из семьи с корыстными целями), главарь начал подумывать о том, чтобы как-нибудь незаметно перестраховаться. Приди он на встречу с вооруженным отрядом, его бы сразу обвинили в недоверии к семье, а приди он один, то мог вполне лечь в могилу. Компромиссным решением стало взять на встречу тех, кого можно выдать за безобидных помощников, адвокатов, деловых партнеров и так далее. Тех, кого не заподозрят.

В семь вечера от здания, где располагалась букмекерская контора, отъехали две машины. Одной из них был яркий розовый кабриолет с откидным верхом, он быстро мчался вперед, ловко подрезая все остальные тачки. По пятам за ним следовал "Плимут", в который, помимо его номинальных владельцев, пересел один из помощников Винсента.

— Слушай, а почему он постоянно очки носит? — поинтересовался Дима, когда они свернули в квартал на западе города. — Под Нео из "Матрицы" косит, что ли?

— Глаза нашего хозяина плохо воспринимают яркий солнечный свет, — молодой человек, представившийся адвокатом, огорченно покачал головой. — Он спокоен, пока находится в своем привычном, вечном мраке.

— Не понял, — нахмурился гном. — Он чего, вообще слепой?

— Конечно. С рождения. Но он смог развить свои остальные органы чувств настолько хорошо, что люди часто остаются в неведении относительно его недостатка. Он водит быстрые машины, играет в азартные игры, и стреляет без промаха, ориентируясь лишь на звук. Удача любит его, удача всегда на его стороне.

"Веселое дело" — подумал Дима. "А нам вообще могут встретиться на практике нормальные люди, без недостатков?"

— А эта семья, к которой мы сейчас едем? — спросил он. — Они могут быть предателями?

— Конкретно вся семья — нет. Но некоторые ее представители могут желать смерти нашему хозяину, пользуясь тем, что мастер Брэндон сейчас находится в другом городе. Некоторые думают, что наш хозяин слишком мягкотел и добродушен для того, чтобы руководить бандой в его отсутствие. И тогда нашему хозяину приходится становиться жестоким и злым, чтобы убедить их в обратном. Как сейчас.

Неожиданно зазвонил мобильник. Продолжая делать вид, что рулит машиной, хотя она сама ехала, держась за машиной Винсента, Дима одной рукой поднес трубку к уху.

— Да?

— Вы куда пропали? — недовольно спросил Джеффри. — Я опросил свидетелей из школы, где училась Аори, побывал у нее дома, поговорил с родителями. Есть одна зацепка.

— У нас тоже есть зацепка, мы ее и раскручиваем. Все, не мешайте.

— Так где вы сейчас?

— Решаем одну проблему. Завтра отчитаемся.

Машины синхронно затормозили в проходе между двумя жилыми домами. В конце него находилась железная решетка, а за ней какие-то гаражи, машины, столики под зонтиками. Хлопнули дверцы.

— Мы пойдем внутрь, а ты жди здесь, — распорядился Винсент, обращаясь к своему водителю. — Если будет тревога, то разгоняйся и тарань решетку, нам понадобится транспорт, чтобы выбраться.

— Все сделаю.

— Сталкер, Гвеллин, и ты, Гор, за мной.

Держась на небольшом расстоянии друг от друга, они двинулись прямиком к решетке. Дима на всякий случай переплел пальцы, уже порядком отточенное чутье боевого мага ясно подсказывало ему, что обстановка ох, как непростая. Сопящий гном держал руку под курткой, готовый в любой момент вынуть оттуда свою дубинку. У Винсента был такой вид, будто он просто шел в гости, а адвокат дрожал от страха, прикрываясь чемоданчиком.

Дойдя до решетки, Дима остановился.

— Подождите.

— В чем дело?

— Разве решетка не должна быть заперта?

— А она не заперта? — главарь вытянул руки, нащупал решетку, и подвигал ее туда-сюда. — Да, действительно, задвинута до конца, но не закрыта на замок. Молодец, что подметил. Парни, держитесь начеку, кажется, нас ждут не просто так.

Сверху в окне мелькнуло чье-то лицо. Двери крайнего левого гаража поползли вверх, выпуская делегацию из пяти человек. Причем четверо отличались от пятого, как негры от индейцев — если они все были смуглые, с жесткими черными волосами и свирепыми лицами, то пятый был аристократической внешности, бледный, с благообразным лицом. У Димы зашевелилось внутри смутное подозрение.

— Приветствую на территории семьи, — сказал тот, пятый, кивая головой. Винсент кивнул в ответ. — У нас есть послание от Брэндона, он передает привет, и сообщает, что находится в добром здравии, а дела решаются быстро и спокойно.

— Почему же он мне сам не позвонил? — поинтересовался слепой.

— Спросите его при встрече, я всего лишь выполняю указания. Кто это с вами? Я их не знаю.

— Мои новые помощники. Сталкер, букмекер-стажер из моей фирмы, и Гвеллин, его напарник. Решил взять их с собой, пусть учатся, вникают в дела.

— Ясно, — Диме отчетливо было видно, как собеседник перекинулся многозначительным взглядом с четверкой сопровождающих, и подивился его наглости. — В таком случае, давайте присядем. Пить что-нибудь будете?

— Я только что плотно поужинал, — извиняющимся тоном ответил Винсент. Адвокат что-то шепнул ему на ухо. — Просто присядем, и поговорим.

И вслед за этим вежливая атмосфера делового общения закончилась. Потому что произошли сразу две вещи.

Во-первых, слепой вдруг улыбнулся, и начал что-то говорить на незнакомом Диме языке, и даже не говорил, а спросил что-то, и так неожиданно, что один из смуглых