Через сорок минут ко мне заглядывает его величество. Он такой спокойный и умиротворенный, что вопросов у меня не возникает.

— Такой цены нет, сколько я готов отдать вам за эту работу. Я не знаю достойного подарка, чтобы уравнять… Переведу на карточку обычную оплату… Подарок передам позже, хочу подумать. Спасибо.

Киваю, жду, пока высокие гости уедут. Совершенно обессиленная иду домой.

Меня встречает горячий ужин, радостный Кулёк и домашний Сейшей, закопавшийся в бумаги. Хоть он и взял себе несколько дней выходных, но совсем от дел отстраниться не может. При моем появлении эльф откладывает документы и тоже садится ужинать. Тишина такая спокойная, что мои силы потихоньку восстанавливаются и я расслабляюсь.

— У тебя получилось?

Не могу понять его интонацию. Вроде бы интересуется моими успехами, но как-то без энтузиазма, что ли.

— Я думаю, что да.

— Хорошо…

— Как ты думаешь… когда меня вернут домой?

— Когда забеременеет королева.

— Ммм… — я понимаю, что не могу толком говорить на эту тему. Мне не известно, что знает Сей, а обсуждать клиентов… Но лорд понимает мое любопытство и сам рассказывает.

— У крови правящей династии есть несколько особенностей, одна из которых — не имеющая аналогов защитная магия стихий. Сталеста не нападает на нас не потому, что дружит, а потому, что боится. Любой носитель королевской крови может взывать к силам природы, чтобы остановить агрессию на свою землю. Последняя война была полторы тысячи лет назад и закончилась в один день, когда гигантское цунами смыло армию дрессированных троллей, не причинив вреда постройкам и местным жителям. К сожалению, прибегать к этим силам можно только для защиты от внешнего врага, и мы всерьез обсуждали с правителями Элении имитацию нападения, чтобы совладать с землетрясением шесть лет назад — тем самым, с которым в итоге справился Джеймс… Чтобы у наследника максимально полно проявились эти способности, зачатие проходит в определенном ритуале… И для него важно, чтобы все было гармонично и по любви, природа не терпит насилия. Существует даже негласное разрешение епископа на свадьбу королевского лица с горожанкой, если вмешается роковая любовь. Но пока прецедентов не было. Как только твои клиенты почувствуют себя готовыми пройти ритуал, то… еще неделя для гарантии, и тебя отправят домой… Если бы ты не смогла помочь, то Альмиро вынужден был бы развестись. Наследник слишком важен, а уже прошло почти три года со свадьбы. Ходили слухи, что он уже подбирает фаворитку, и многие благородные леди видели себя на этом месте…

Сейшей ненадолго замолкает, потом все-таки продолжает рассказ.

— Есть информация, что три года назад, сразу после покушения на Лиару, к оракулу обращалось частное лицо, оставшееся неизвестным. Я могу предположить, что кто-то интересовался своими шансами на корону, получил совет, как очаровать Альмиро… а с твоим появлением в этом мире то предсказание стало мутнеть. Я предполагаю, что именно этот человек нанял Брайона и логично назначил тебя истиной причиной своего разочарования. Но вот кто это… Осталось три семейства: леди Виола дочь Кайна Платени, леди Кинарис дочь Селтона Боржи, леди Файя дочь Дорста Монуа.

Все три имени мне знакомы еще с первого приема у Кассини. Кто же из них хочет меня убить… Я не знаю, по какому закону ассоциаций вспыхивает в голове картинка — шарик от оракула в Терменте, и в нем силуэт…

— Сейшей… я знаю, кто.

Он молчит.

— Помнишь, мое предсказание? С птицей? У лорда Селтона на пряжке изображение парящего орла. Это его герб?

Приятно посмотреть, как вытягивается его лицо. Что, упустил кусочек информации? Интересно, а чем же он думал в тот день, что такую важную деталь просто проигнорировал. Или лично он в принципе не доверяет предсказаниям?

— Очень может быть… Леди Кинарис занимается выездкой лошадей, также, как и его величество… Она вполне могла надеяться на его внимание после официального развода. Денег у ее отца достаточно, чтобы купить услуги Брайона. Но доказательств у меня нет. Мы будем отслеживать все три семейства, на всякий случай. Я бы не хотел, чтобы в итоге на тебя натравила ядовитую перепелку леди Файя.

— Может быть стоит еще раз к оракулу сходить? Уточнить что-то? Сколько стоит ответ у главного предсказателя?

Эльф морщится.

— Много. Даже для меня ощутимо. Но дело не в этом. Цена ответа — жизнь. Всегда. Жизнь крысы или кошки, если речь идет о маленьком оракуле, как тот в Терменте, жизнь человека у большого. Ты готова убить, чтобы узнать?

Меня морозит страшной правдой. Так вот, что делал хозяин под столом — убивал кого-то. Если бы я знала… я бы точно не согласилась! Гадство какое…

— И как… это происходит? Чьей жизнью расплачиваются?

— Чаще всего преступниками, иногда военнопленными варварами. Оракул хорошо охраняется, информация по нему закрытая — и это правильно, только резни во имя знания будущего нам не хватало.

— Понятно.

Аппетит пропал окончательно. Спать, что ли, пойти… Завтра у меня что? А завтра у меня купание на море и лечение руки в водопаде. Вроде бы.

— Сей, мы завтра едем куда-то?

— Да.

Не понимаю. Я устала, все-таки это была на редкость выматывающая по эмоциям встреча. Но он-то чего такой пришибленный. И в глаза почти не смотрит…

— У тебя что-то случилось?

— И да, и нет… Я не готов об этом говорить, — эльф встряхивает головой, и слегка улыбается. — Может быть, поиграем во что-нибудь?

Почему бы нет, это лучше, чем думать о жутком оракуле или мстительной леди Кинарис. Почему-то я уверена, что именно она ведет на меня охоту.

— Давай.

Сегодня я предлагаю Сейшею освоить покер. Не сказать, чтобы я хорошо в него играла, но все-таки шанс есть. В качестве фишек мы используем реальные монеты — медных у меня в нужном количестве нет, так что минимальная ставка пять серебряных. Всего на игру взяли по двадцать золотых. Личных. То есть, если я проиграю, то эльф реально станет богаче. Записываю на листочек последовательность комбинаций, кратко рассказываю правила. Поехали.

Я осторожничаю, на провокации не ведусь, поэтому через полчаса игры у меня все еще есть целых пятнадцать золотых и горстка серебряных. Не знаю, что тяготило моего партнера за ужином, но сейчас он явно получает удовольствие от процесса. Еще бы, я так очевидно боюсь его уверенности в себе, что тут же сдаю позиции. Пару раз на контрасте удается убедить эльфа, что у меня на руках ну супер классные карты, раз уж я так смело повышаю ставку. Повелся, я чуть-чуть отыгралась. На третий раз это не работает, эльф поднимает меня до упора, и мой блеф раскрывается. Моя пара десяток против его фул хауса. У него все мои монетки. Вообще-то не жалко, ведь настроение улучшилось у нас обоих.