Ты вздыхаешь и начинаешь.

— Мы еще выпьем за твое возвышение, Крэллин! — радостно восклицает Эргарет, когда ты заканчиваешь, и, понизив голос, добавляет: — Если ты, конечно, вернешься оттуда живым…

* * *

— Вдруг я убью его? — с ужасом говоришь ты. — Должны же вы понимать, насколько все это может быть опасно? Просто неимоверно опасно. Ведь я никогда такого не делал!

— И я никогда такого не делал, — вздыхает Великий магистр. — Да и никто другой в целом мире…

— Вдруг я не справлюсь? Не смогу? Не сумею?

Ты и сам понимаешь, что эта твоя последняя попытка защититься, увильнуть от того страшного, что тебе предстоит, выглядит жалко и неубедительно. Все равно ведь кроме тебя — некому. И Владыка Зари уже отдал приказ. Ну ладно, не приказ — просьбу. Все равно ведь… И людей, как говорит Эргарет, нужно спасать из огня в любом случае. Даже если не умеешь этого делать. Даже если кого-то уронишь в огонь. Вот только… Владыка Зари — это ведь не «кто-то», немыслимо уронить его в огонь! Просто немыслимо! Но Великий магистр все равно не откажется от твоей помощи, раз ты можешь эту самую помощь ему оказать, а твои страхи… до задницы ему твои страхи, у него небось и своих хватает. Не может же он совсем не бояться того, что ему предстоит?!

— Вот такую руну я прописываю Владыке Зари, — вместо ответа говорит Великий магистр, протягивая тебе здоровенный лист белоснежного картона, на котором аккуратнейшим образом вычерчена руна.

— Но… как?! — Ты потрясен.

«Он разгадал? Понял принцип?! Быть может — освоил сам?!»

Неизвестно, чего в твоих мыслях больше, испуга или облегчения. Ведь если Великий магистр сам каким-то образом все понял и сам освоил все эти руны, то, быть может, ты перестанешь его интересовать до такой степени? И он обойдется без тебя? Без твоей помощи? Быть может, он тебя только на консультацию и вызвал? Как коллега коллегу? А дальше — все сам сделает? Вот бы хорошо.

Увы, последующие слова Великого магистра камня на камне не оставляют от твоей безумной надежды.

— Дело в том, что я наблюдал за вами все это время, господин Кертелин, — говорит Великий магистр. — Признаюсь, я так и не смог освоить вашу магию.

«Не смог!» — такого жгучего огорчения ты давно не испытывал.

«А вот нечего было надеяться на невозможное! — с досадой бурчит твой старик. — Если где-то под этим небом есть хоть одна грязная, мокрая и холодная лужа, так неужто мы с тобой пройдем мимо? Ни в коем разе! Прямо там и устроимся!»

— Зато я вполне понял принцип, — продолжает Великий магистр. — Изучил, так сказать, вдоль и поперек. Делал я это, нужно сказать, не из праздного любопытства и не из какой-то особенной жадности к чужой силе. Просто мне давно было нужно что-то в этом роде. А вашу сегодняшнюю реакцию я загодя предвидел. «Не смогу», «не сумею» — сколько уж раз на своем веку мне приходится слышать эти фразы. Никто не хочет мочь, никто не хочет уметь. Потому что ответственность страшная. «Не могу», «не умею»… а мне вот приходится мочь и уметь, господин Кертелин! Потому что кто-то ведь должен. Не стану скрывать, мне хотелось обойтись без вас. И не только потому, что награда больше. Очень уж не хотелось вас уговаривать, а потом опасаться, что в самый последний момент вы испугаетесь. Рука дрогнет. Ошибетесь. Куда как проще было бы все сделать самому. Но… видно, не судьба.

— А… что это? — спрашиваешь ты, кивая на изображенную на картоне руну.

— Как я уже говорил в прошлую нашу встречу, Владыка Зари умирает, — отвечает он. — Наша задача — отодвинуть срок его смерти еще хотя бы на триста лет. Для этого я намерен объединить в едином усилии все три имеющиеся в нашем распоряжении магии… магию самого Владыки, мои скромные усилия и ваши руны, господин Кертелин. — Великий магистр со значением смотрит на тебя. — Этот способ еще ни разу не использовался, ведь в нашем мире до вас не было рунных магов. Теперь это наконец возможно, — почти торжественно произносит он. — Владыка Зари — тот, защищать кого вы клялись. Владыка Зари будет жить, если вы не предадите этой клятвы. Если вы и впрямь захотите защитить его от смерти. Мы сделаем это вместе. Вы, я и он. Три магии сольются воедино.

«Что-то он слишком красиво поет, — негромко замечает старик. — Словно герой-любовник, коему срочно потребовалось задрать юбку очередной дурочке».

«И верно, — бурчит молодой. — А что же делать?»

«Соглашаться, — вздыхает старик. — У тебя нет никаких причин для того, чтобы отказаться, не говоря уж о просьбе Владыки…»

— Заберите с собой этот лист и потренируйтесь резать такую руну, — распоряжается Великий магистр. — Как следует потренируйтесь. Так, чтоб вы могли резать ее наугад, в любое время, в любом месте, при ярком свете и в полной темноте, в ясном сознании и в бреду.

В твоей руке оказывается лист картона с нарисованной руной.

— Приходите через неделю, — распоряжается Великий магистр. — Я посмотрю, как у вас получается, и помогу, если что…

* * *

— Снег тает! — радостно вопит Дестин.

— И что? — спросонья протирая глаза, бурчишь ты.

— Как — что?! Лужи кругом! Сосульки! И вообще — первый день весны!

— Ага, — уныло киваешь ты. — И по этим самым лужам мне сегодня тащиться к Великому магистру свое мастерство демонстрировать… ничего себе — праздник!

— Ну так прихвати с собой сосульку и засунь Великому магистру за шиворот, — ухмыляется Дестин. — А когда он попробует обидеться, скажешь ему, что это — весенний подарок. А на весенний подарок обижаться не принято. Сам увидишь, твое плохое утреннее настроение мигом поправится.

Ты ухмыляешься, решая позже проделать это детскую шутку с самим Дестином.

— Но-но! — ухмыляется он. — Я слышу твои коварные мысли!

Денек и впрямь неплох; наличие весеннего солнышка с лихвой искупает лужи и довольно противные ветерки, пытающиеся забраться под куртку.

Ворота Фиргснерха пытаются стряхнуть на тебя целый водопад искристых капель, но ты начеку и вовремя отскакиваешь. Воротный маг, воздевая руки, просит прощения за допущенную халатность, но так ты ему и поверил. Случайно он, как же! Впрочем, какое тебе до него дело? Ругаться тут с каждым! Ты строго смотришь на него и проходишь мимо.

— К Великому магистру по важному делу, — бросаешь ты, и тебя немедля доставляют в личный кабинет главы Ордена.

Великий магистр выскакивает из кресла с выражением неземного блаженства на лице, и ты жалеешь, что не прихватил предложенную Дестином сосульку. Интересно, удалось бы Великому магистру сохранить это выражение с сосулькой за шиворотом? Впрочем, Великий магистр недолго выражает свой восторг, ему не терпится перейти к делу.

Что ж, такой подход ты только приветствуешь.

— Отлично, — кивает Великий магистр, созерцая вырезанную тобой руну. И начинается: — Уничтожьте ее. Замечательно. А теперь сотворите еще раз. Так. Хорошо. Уничтожьте… и еще сотворите… и еще уничтожьте… и опять сотворите… и опять уничтожьте… и опять… и еще… и снова… Достаточно! — небрежно бросает он через час, показавшийся тебе вечностью. — У вас великолепно выходит. Потренируемся в метании?