– Мама, идем быстрее. Там тетя фокусы показывает.

Внизу, в мутной воде шлюза плавало невиданное существо – с длинными чуть зеленоватыми волосами и серебристой чешуей. Настоящая русалка. Когда-то она была молода и красива. Теперь ее взгляд был полон тоски. На плече белел шрам от винта моторной лодки. На хвосте не хватало нескольких рядов чешуи – долгие годы в Москва-реке сделали свое дело.

Русалка жила тем, что развлекала туристов. Ее хвост взбивал фонтаны воды. Она прыгала, ныряла и забрасывала на палубу раков и окуньков. Девочка с мамой снимала все происходившее на телефон. Вдруг телефон выпал из ее рук и полетел в воду. Русалка поймала его и вернула зазевавшейся школьнице. Раздались аплодисменты. Вниз полетели яблоки, бананы, пачки печенья и плитки шоколада. Кто-то кинул банку тушенки. Русалка жадно накинулась на еду, вызвав еще больший восторг зрителей. Собрав добытое в пластиковый пакет, она устремилась к нижним створкам шлюза. Те медленно открывались, выпуская корабль и его пассажиров на простор реки.

– Селена! – выкрикнул Сципион.

Его и без того страшное лицо, сейчас было еще отвратительнее и… плаксивее. В его впалых глазах стояли слезы. Русалка вздрогнула. Она оглянулась на крик и не заметила, что одна из створок шлюза движется на нее, грозя раздавить.

– Уплывай! – закричали люди на палубе.

– Осторожно! – неслось с берега.

Селена не слышала их. Прижимая к груди пакет, она смотрела на отца.

– Селена, плыви сюда! – закричал Сципион. Ему было видно, что еще немного и его встреча с дочерью может оказаться последней. – Уходи оттуда!

Но русалка не двигалась. Ее словно обворожили.

К борту подскочил Подколодник.

– Папаша, в сторону! – он скинул туфли, на лету сбросил пиджак и исчез под водой. Через мгновение он обхватил руками Селену и оттащил прочь. Створка шлюза с грохотом ударилась о бетонную стенку.

На палубе ликовали. Капитан дал длинный гудок. Корабль выплыл из шлюза и направился к видневшейся неподалеку пристани.

На корме теплохода сидели трое – Сципион, его дочь и Подколодник. Укутавшись в мокрый пиджак, Селена прижималась к своему отцу.

Это был третий вызов за сегодня, а ведь еще даже не обед. Капитан Правдин подхватил со стола фуражку и в сопровождении неунывающего Аркана пошел на выход.

– Что-то они зачастили, ты не находишь?

Пес весело гавкнул в ответ.

– Тебе, я смотрю, нравится, а на мне еще висит это дело с Шапкой Мономаха. Некогда даже подумать.

У служебного крыльца стоял автобус. Внутри уже сидели бойцы разведотдела. Правдин с Арканом погрузились последними.

– Трогай! – скомандовал капитан, и машина выехала с территории.

Утро в этот день выдалось насыщенным. Все началось в девять утра, когда на пульт диспетчерской поступил первый сигнал тревоги. Какой-то хулиган разрисовал в центре города рекламные щиты. Казалось бы, причем тут Комитет антимагии. Оказалось, очень даже причем.

Надписи нельзя было ни стереть, ни заклеить – они все равно проявлялись, и каждый раз по-новому. Сначала это было «Кузя + Маруся = Любовь». Потом стало «Разбитое сердце не склеить вовек». Затем «Я верю, все еще можно исправить», и, в конце концов, с плакатов закричало радостное «Маруся, ты самая лучшая! Твой К.»

Ох уж, эти влюбленные. Нет от них покоя ни себе, ни людям. Вот и разбирайся теперь, кто этот Кузя и что делать с этим влюбленным дураком. Ладно бы запустил в небо фейерверк из цветов и дело с концом – дворники в Москве хорошо работают, а теперь пойди, обработай сотни щитов. Вся техника туда брошена.

Второй вызов тоже отнял порядочно сил и времени. У Москворецкой набережной кто-то выпустил в реку крокодилов. Сначала думали, что они сбежали из зоопарка, но там эту информацию не подтвердили. Тем более, как оказалось, крокодилы были не обычными, а шестилапыми и с дельфиньими плавниками.

Пока выясняли, что да как, аллигаторы расплылись по Москве-реке. Пришлось вызывать патрульные катера и ученых – ихтиологов и герпетологов. Крокодилов собирали по всей акватории. И все бы ничего, но стоило приблизиться к опасным пресмыкающимся, как те превращались в рогатые морские мины. Снова послали запрос в Министерство, и к реке уже мчались саперы. В общем, специалистов навезли кучу. И каково же было их изумление, когда мины грузили на спецсуда. Попав на борт, они принимали вид обычных лесных ежей. Несмотря на настойчивые требования Полковника, ученых по ежам решили к операции не привлекать.

Вскоре вышли на след самих злоумышленников. Ими оказалась группа из восьми речников-омутников. Выяснилось, что они что-то не поделили с местными водяными и решили устроить им небольшой переполох. В результате на уши было поставлено пол-Москвы.

Усевшись в машину, Правдин настроил рацию.

– Следуем в квадрат триста шестьдесят пять. Сообщите подробности.

Оператор ответил сразу.

– Координаты – пересечение Третьего транспортного кольца и шоссе Энтузиастов. Многочисленные жалобы на автомобильный затор. По словам очевидцев, на внешней стороне Кольца стоит каменная стена. Это все. Остальное узнаете по прибытию.

– Ясно! – ответил Правдин. – Что-нибудь выяснилось по надписям на щитах?

– Да, нарушителя установили после каллиграфической экспертизы. Им оказался домовой Кузьма из Архангельского переулка. Его пассия – домовиха Маруся – живет в доме напротив. У них там такая бурная любовь, что жильцы за голову хватаются.

– Его уже нашли?

– Сам с повинной пришел. Говорит «Вручаю себя в руки правосудия. Все равно нет счастья в личной жизни». Сейчас для профилактики его в «Терновник» оформляют. Посидит пару дней, отдохнет, проветрится, а то одни амуры в голове.

– Да уж. Если один домовой устроил такой переполох, чего ждать от других. Ладно, отбой. Прибудем на место – сообщу, – капитан отключил рацию.

«Терновником» сотрудники Комитета называли небольшой домик. Внешне он выглядел как трансформаторная будка – без окон и только одна дверь с изображением перекрещенной молнией тучи и надписью «Осторожно! Высокое напряжение».

Место, где стоял домик, было особенным. Здесь сходились и нейтрализовали друг друга разнополюсные меридианы магии. Поэтому ни один маг или чародей, будь он хоть семи пядей во лбу, не мог здесь совершить даже самый простой фокус. Таких «нейтральных» мест в Москве было несколько, но все они находились в неудобных местах – под жилыми многоэтажками, на мостах или оживленных улицах. Одно из них было даже в башне Кремля.

С «Терновником» тоже все оказалось не так гладко. На том месте, где он стоял, планировали открыть новую восьмиполосную автотрассу. Правдин помнил те жаркие споры, когда на одной чаше весов было маленькое непонятного назначения строение, а на другой – скоростная магистраль. В итоге все разрешилось полюбовно. «Терновник», который в официальных документах значился как «Объект №66», занял свое «нейтральное» место, а трасса вместе с Живописным мостом изящно обогнула его и пустила поток машин из центра в сторону области.