– Говорят, что да.

– Если бы даже это было не так, вы величайший из всех, кого знал мир. И вы достойны большего. Вы слышите меня?

– Да. Да. Да.

Вельзевей смотрел на Василису, не отрывая глаз. Он был околдован, поглощен ей и уже давно не помнил, зачем сюда явился сюда. Он ел клубнику из ее рук и блаженствовал.

Но вот креманка опустела, и Василиса салфеткой промокнула ему губы.

– Вот и все. Клубники больше нет.

– Я прикажу и принесут еще.

– Нет-нет. Вам нельзя больше здесь оставаться. Подумайте обо мне. Я слабая одинокая женщина. Что скажут соседи?

– Я прикажу и их всех…

Она приложила палец к его губам.

– Не будем омрачать наше первое свидание. Пусть между нами останется маленькая тайна. Пусть все будет загадочно и красиво. А я буду ждать вас снова.

– Когда же?

– Я вам позвоню.

Василиса проводила его до двери. На пороге, не в силах сделать последний шаг, Вельзевей обернулся. Она прильнула к нему и поцеловала в щеку. Ее рука скользнула в карман гостя и опустила в него маленького жучка. Другая ее рука держала картонную коробку.

– Вы так и не попробовали мой вишневый пирог. Я положила вам кусочек, чтобы вы не забыли обо мне.

– Я никогда не забуду, – он потянулся к ней губами.

Василиса, легонько толкнув его за порог, закрыла дверь перед его носом. Велзевей был как в тумане. Он не помнил, как спустился и вышел во двор.

Не доходя до лимузина, он наступил в собачью какашку.

– Фу ты, черт! – выругался он. – Мои новые туфли.

Любовный дурман разом вылетел из головы. Чары Василисы как ветром сдуло. Вельзевей поглядел на испорченный туфель.

– Что это на меня нашло? О чем мы говорили? Ничего не помню.

За спиной молча шевелили челюстями телохранители.

– Хотя у кого я спрашиваю. Я даже не знаю, есть ли у вас рты. Хотя чем-то же вы жуете.

Всучив коробку с пирогом телохранителю, он полез в лимузин.

Василиса сидела за столом и, приложив к уху маленького жучка, внимательно слушала. Вельзевей тем временем рассуждал.

– По крайне мере, я знаю, что мальчишка пока цел. Иначе она не была бы так весела. Нужно будет обязательно устроить ему горячую встречу. Лишний козырь против Сципиона не помешает. Так и сделаю. Перехвачу мальчишку, а потом…

Вельзевей сделал жест будто сворачивает кому-то голову.

Василиса спрятала жука в коробку и задумалась. Быть меж двух огней было полезно, но и опасно.

Была глубокая ночь, но Сципиону было не до сна. Затея с воробьями не оправдала себя, а лишь погубила тысячи птиц и вызвала негодование среди жителей города. Поиски Вельзевея закончились ничем. Сципиону даже примерно не удалось обнаружить, где скрывается его злейший враг. Требовался кто-то, кто мог бы справиться с этим заданием. Кто-то из местных, кто хорошо знает город.

Сципион перебирал в уме свои резервы. Кот Мурзымбей годился только для обороны. Вороны были заняты преследованием Тима и возвращать их под свое крыло Сципион не хотел. Лесовик трясся от страха и особенно после нападения на «Гнездо». Он почти не вылезал из своего угла и все время бормотал.

– Я хочу домой! Я хочу к моим деткам!

Все сходилось к тому, что Сципиону нужно было найти того, кто способен заменить их всех.

Его пальцы скользили по списку телефонных контактов. «Автомойка у Чертова моста, Алкомаркет «Денатурат», Антихристов ГИБДД, Аптечный киоск «Медвежья пасть», Варфоломей Августин, Версавий Танцы на костях, Бар «Утопленник», Все для отравления невест, «Затхлый угол», Магазин пиявок, Кикимора Анжелика, Клуб «Летучая мышь», «Лапа тарантула», Людмила Черная бухгалтерия, Магазин книг «Магия между строк», Магазин подарков ко дню всех невинно убиенных, Метловый бутик, Ночевик, Светлана Нежить, Семен Древоточение, Скородох разведение насекомых, Полунница Яковлевна, Похоронное бюро «Неотпетые»…» Кого тут только не было, но это было…

– Все не то, – проскрежетал Сципион.

Вдруг его ноготь замер над именем, которое он давно не произносил. «Подколодник – как я мог забыть?» Нет, Сципион никогда его не забывал. Он помнил о нем даже во сне, когда проклинал этого гнусного авантюриста, который…

Об этом Сципиону было трудно даже думать. Он вспоминал Подколодника каждый раз, когда готовил напиток смерти и представлял, как вливает его в горло этому воришке. Смерть! Сципион ненавидел и желал смерти Подколоднику. И этому была более чем значимая причина. Вор должен был умереть самой страшной смертью. Только бы до него добраться.

И сейчас желание Сципиона было как никогда близко к исполнению. Его нарушенный покой должен быть отмщен.

– Я тебя найду! Где бы ты ни был. На земле или под землей – я найду тебя и моли о том, чтобы твоя смерть была быстрой.

Он вспомнил еще казавшиеся недавними времена. До середины прошлого века Сципиону жилось хорошо и вольготно. Вологодские леса кишели лешими, кикиморами и другой нежитью – всех не перечтешь. В реках водились водяные, русалки, донники и плескачи. И была среди них одна, родная кровинка Сципиона – Селена. Его любимая дочь – русалка невиданной красоты. Немало проезжих, да проплывавших мимо заманила она в глубокий омут. Нет им числа.

Сципион души не чаял в своей дочке, как зеницу ока охранял свою Селену, но ее сердце оказалось не таким холодным, как ожидал отец. Как не стерег ее Сципион, полюбила Селена полевика. Звали его Подколодником. Шустрый был малый. У проезжих мужиков с коней подковы снимал, а как перестали ездить на лошадях, стал снимать колеса с мчавшихся машин. Вместо них приделывал крышки от бочек. Приезжал мужик домой, а у него не колесо, а дубовая крышка. Ему огорчение, а нечисти в лесу развлечение.

Мог Подколодник любую вещь достать. Будь то хоть новые туфельки из сельского магазина, хоть трактор с колхозного двора. Обернется хорем или соколом и озорничает. Однажды принес Селене мороженое сливочное, а другой раз – платок ситцевый с плеч самой жены председателя.

Отдала ему Селена сердце, а сердце отца разбила. Сципион был против и как мог препятствовал их встречам, но справиться с молодым да вертким было тяжело. Поэтому однажды призвал он Подколодника и приказал.

– В Долгом лесу в Синем озере есть вещица одна. На дне омута, что зовется Бездонным. Никак не уступит мне ее несговорчивый Темный Топь – не можем сойтись в цене. А она страсть как мне нужна – принеси ее. Тогда, так и быть, отдам тебе Селену.

Было ясно – Подколодник стал Сципиону поперек горла. Из цепкой хватки Темного Топя еще никто не вырывался, тем более не смел брать его вещи из страшного омута. И молодой ухажер сделал по-своему – схватил Селену и бежал с ней в Москву. Как бушевал Сципион, как лютовал. Никому в эти дни не было покоя. Все в лесу вверх дном перевернул. Такой бурелом устроил – не пройти, не проехать…