На лестнице послышались шаги, и Александра сквозь открытуюдверь увидела, как лакеи торопливо тащат вниз сундуки.

– Не поеду! – вскрикнула она, сверкая глазами.

– Думаю, вы согласитесь, когда я выставлю свои условия, носначала мне бы хотелось узнать, зачем Пенроуз пытался продать мои… часы вашегодеда.

Александра поколебалась и решила, что лучше, невысказываться.

– Очевидно, вам нужны деньги, – деловито продолжал Джордан.– И в голову мне приходят лишь две причины, по которым они вам так срочнопонадобились. Либо вы решили заключить против меня еще более скандальное пари,что я решительно запретил делать. Откровенно говоря, в этом я сомневаюсь.

Александра рассерженно выпрямилась при одном предположении,будто она способна покорно подчиняться приказам, и Джордан предостерегающеподнял руку:

– Видите ли, по-моему, вы не сделали этого не потому, что явам запретил, – просто не было времени снова бросить мне вызов.

Ленивая улыбка была настолько неожиданной и заразительной,что Александра с трудом подавила желание улыбнуться в ответ.

– Следовательно, – заключил Джордан, – можно предположить,что деньги вам необходимы по той же причине, что вы привели мне два дня назад,– желаете покинуть меня и жить самостоятельно? Я прав? Он говорил с такимпониманием, что Александра, забыв о решении молчать, утвердительно кивнула.

– Я так и думал. Поэтому разрешите мне предложить вам выходиз затруднительного положения, который одновременно утолит вашу несчастнуюстрасть к азартным играм. Хотите знать какой? – вежливо спросил он, показываяей на стул.

– Да, – согласилась Александра, устраиваясь поудобнее.

Джордан по своей привычке присел на столешницу.

– Я дам вам достаточно денег, – начал он, – чтобы провестиостаток дней в королевской роскоши, если спустя три месяца вы по-прежнемузахотите меня оставить.

– Я… не совсем понимаю, – пролепетала Александра,вглядываясь в его суровое лицо.

– Это очень просто. Вы соглашаетесь быть моей послушной,любящей, покорной женой в течение трех месяцев. Все это время я как могупостараюсь сделаться настолько «приемлемым» мужем, что вы забудете о своихнамерениях уйти. Если же я потерплю неудачу, вы получаете свободу. Вот и все.

– Нет! – выпалила Александра. Невыносимо даже представитьДжордана, пытающегося обольстить и увлечь ее, а намеки на желание видеть в ней«любящую» жену заставили Алекс густо покраснеть.

– Боитесь, что падете жертвой моих колдовских чар?

– Конечно, нет, – с чопорным видом солгала Алекс.

– В таком случае, может, заключим пари? Я ставлю целоесостояние на то, что к концу трех месяцев вы потеряете всякое желание покинутьменя. Вы, очевидно, боитесь проиграть, иначе не колебались бы.

Джордан так ловко играл на ее самолюбии, что Александра недогадывалась, что он замышляет, пока не поняла, в какую ловушку попала.

– Я… нужно учесть, что…

В эту минуту она сама не понимала, о чем говорит, слишкомпотрясенная, чтобы думать связно.

– Ах да, нужно учесть и то, что я, со всем пылом выполняя супружескиеобязанности, могу наградить вас ребенком, не так ли?

Онемев от ужаса и тоски при этой совершенно непредвиденнойвозможности, Александра негодующе уставилась на него.

Джордан лениво поднял со стола пресс-папье.

– Обещаю, что приложу все силы, радость моя, – дерзкозаверил он, взвешивая пресс-папье на ладони. – Однако наше пари имеет силутолько при условии, что вы станете без протестов и отговорок дарить мне себя… впостели, разумеется. Иными словами, – закончил он, улыбаясь, но достаточно откровенно,– стоит вам хотя бы раз воспротивиться мне – пари проиграно.

– Да вы с ума сошли! – взорвалась Александра, вскочив состула, хотя измученный разум подсказывал, что лучший способ покончить сненавистным браком вряд ли можно найти.

– Вероятно, – без всякой запальчивости согласился он. – Тримесяца не очень долгий срок. Думаю, полгода – куда справедливее.

– Три – более чем справедливо! – возразила Александра.

– Согласен, – вкрадчиво ответил Джордан. – Три так три. Тримесяца супружеского блаженства для меня в обмен на… скажем, полмиллиона фунтов?

Александра стиснула было трясущиеся руки, но тут же спряталаих за спину. Голова кружилась от странного сочетания ликования и неприязни.Полмиллиона фунтов! Полмиллиона… Огромное состояние! Плата за услуги, оказанныев его постели. Предложив деньги, он низвел Александру до положения одной из егосодержанок. От них он тоже откупался, когда все было кончено.

– Не стоит рассматривать наше пари именно с такой точкизрения, – спокойно посоветовал Джордан, наблюдая калейдоскопическую сменуэмоций на ее выразительном лице и правильно ее истолковав. – Если я проиграю,считайте деньги запоздалым вознаграждением за спасение моей жизни.

Этим он, по-видимому, немного успокоил самолюбие жены: Александрапоколебалась и едва заметно, нерешительно кивнула.

– Однако это крайне необычное предложение во многихотношениях…

– Наш брак с самого начала был необычным во всех отношениях,– сухо перебил Джордан. – Но скажите, должен ли я изложить условия пари вконтракте или мы достаточно искренни друг с другом, чтобы сдержать клятву?

– Искренни? – саркастически бросила Алекс. – Вы самиговорили, что не верите ни одному человеку.

Джордан сказал ей об этом в постели, и Александра просиладовериться ей. Убеждала, что любовь не может существовать без доверия. И, судяпо виду Джордана, он тоже припомнил обстоятельства этого разговора.

Джордан поколебался и, словно придя к какому-то важномурешению, торжественно объявил:

– Я доверяю вам.

Эти три негромких слова несли в себе, однако, столькоскрытого значения, что Александра запретила себе думать об их подлинном смысле.Она пыталась не обращать внимания на теплоту пристального взгляда, но не смоглаподдерживать в себе злобу, когда в его голосе звучала такая странная… страннаянежность. Решив, что лучший способ обращения с ее загадочным мужем – оставатьсяспокойной и сдержанной, Алекс вежливо пообещала:

– Я подумаю над вашим предложением.

– Несомненно, – согласился он, насмешливо блеснув глазами. –Двух минут будет достаточно? – Он кивнул на забитый сундуками коридор.