— Ваше величество! Не стоит так расстраиваться по пустякам, тем более что в этом направлении дела пошли на поправку.

— Да? — прекративший ругаться Моус с готовностью проявил интерес, отвернувшись в сторону от своего секретаря, который специальным растворителем интенсивно отмывал королевскую длань от противного клея, — Ты хочешь сказать, что уже с завтрашнего дня на моём пути не встретится ни вонючего маляра, ни грязного штукатура?

— Увы, здесь нам всем ещё придётся потерпеть. Хотя можно смело утверждать, что подобное терпение окупится сторицей. Уже сейчас о роскоши и величии этого дворца пишут и судачат во всех уголках Галактики. А желающие побыть здесь на торжественной церемонии открытия перевалила давно все разумные пределы. Такой красоты и изысканного современного дизайна, пожалуй, нет во всём мире.

— Чего скрывать, подобное отношение, конечно, радует, — король пробежался взглядом по утончённому величию убранства своего кабинета и похвально кивнул. — Действительно, есть чем похвастаться. Хм! Только вот рука…

Он жестом отправил метущегося секретаря, а потом осторожно попытался соединить пальцы вместе:

— Они обещали, что как только высохнет, перестанет клеиться. Но эта мерзость продолжает клеить! Что мне теперь, так и ходить с одной ручкой до конца жизни?

— Какой ручкой? — удивился граф, усаживаясь в кресло рядом с огромным столом.

— Любой! Достаточно мне будет подписать хоть один документ, как чувствую, потом авторучка так и останется между пальцев.

— Ерунда, давай дождёмся вначале пока рука подсохнет после этого вонючего растворителя. Заодно я тебе и новости расскажу.

— Тем более, что обещал хорошие новости.

— На много — не надейся, но одна порадует точно, — Де Ло Кле сделал короткую паузу, а потом торжественно, и с нескрываемым злорадством выдал: — Наш главный враг попал в ловушку!

— Поймали императора Павла?! — побледнел от радости Моус.

И его соратник, в который уже раз постарался скрыть вздох разочарования. Как ни был новый король смел, отчаян, нагл и циничен, но вот его временами вырывающаяся тупость могла по большому счёту принести немало вреда для будущего великой Пиклии. Но все ставки уже давно были сделаны, колода кончилась, сменить карты всё равно не получится. Игра началась. Поэтому приходилось скрывать как раздражение, так и явное презрение:

— Разве мы говорили об императоре? Понятно, что и он наш заклятый враг, но к данному времени не он вверг твоё королевство в пучину гражданских сражений и привёл к разрушению столицы. До него мы ещё доберёмся в нужное время, а пока у нас один враг: Сте Фаддин!

— Спасибо что напомнил, — ноздри короля хищно раздулись, — Где этот ублюдок? Схвачен?

— Пока нет, но его потрёпанный эсминец наши четыре патрульные эскадры зажали в отроге Карпочи и вынудили совершить аварийную посадку на одной из планет. Там бесплодная скалистая пустыня, выживаемость тринадцать процентов и практически ни одной официальной колонии. Там собирались делать заповедник "Каменных монстров". Помнишь?

— Ещё бы не помнить планету Серкана, — когда-то Моус и там побывал, проводя время в скитаниях по Галактике. Хотя сам отрог Карпочи принадлежал королевству Пиклия, там никогда не основывали колоний из-за отсутствия условий, но вот полюбоваться и в самом деле было на что. Каменные истуканы, оставшиеся от диковинных скал размытых миллионнолетней историей, густо усеивали всю поверхность планеты. То есть Серкана уже считалась неким природным заповедником. Скорей всего именно этот факт и остановил командующего эскадрами от немедленной бомбардировки.

Да и директор управления безопасности об этом напомнил:

— Кварковые бомбы превратят планету в полный ад, несовместимый ни с проживанием, ни с заповедником. Но и без этого Сте Фаддин со своими людьми сбежать оттуда не сможет.

— То есть накрыли слежением всю площадь?

— Полностью. Кораблей и спутников хватило. Теперь паутина зарегистрирует любую птицу, поднявшуюся в атмосферу.

Моус Пелдорно наморщил лоб от воспоминаний?

— Откуда там птицы? Там ведь вообще нет ничего живого! Верно?

— Верно. Про птичек это я так, образно вставил. Но что будем делать: бомбить, или разыскивать нашего врага?

— Дружище, ты ведь и сам знаешь верное решение, — на момент преследования и уничтожения противников, Моусу нельзя было отказать в сообразительности. Редко какая жертва от него уходила. — Ведь после бомбардировки у нас не будет никакой уверенности, что Сте Фаддин издохнет. Вдруг затаится в какой-нибудь норе, и как только мы снимем блокаду Серканы, опять выскочит как чёрт из табакерки. Вдобавок и те самые эскадры нам пока возле столицы не нужны. Вот пусть десантники и отработаю свои умения по преследованию и захвату добычи. Им полезно, заповеднику приятно и нам интересно. Подумай о сумме вознаграждения для отличившегося воинского подразделения. Допустим сто тысяч галактов за голову этого сепаратиста. Возьмут живым — премия удваивается, а то и утраивается.

— Не много ли? — проявил не присущую ему скаредность Де Ло Кле. — Я не в том смысле, что мне жалко таких денег, только сутки содержания одной эскадры стоят больше во много раз. Как бы солдат не разбаловать.

— Ерунда. Утрясём по ходу дела. Зато представь, какой положительный резонанс вызовет показательная казнь зачинщика гражданской войны в нашем только королевстве. А если мы ещё и фантазию в этом деле задействуем. Кстати, в Оилтонской империи до сих пор есть Треунтор, на котором казнили самых страшных преступников. Может, и мы у себя такой эшафот соорудим для Сте Фаддина?

Граф непроизвольно вздрогнул. Во всей Галактике смертные казни уже давно и окончательно отменили. Особенно показательные и официальные. Но вот в каждом государстве остались если не воспоминания, то документальные кадры, на которых запечатлелись кровавые сцены уничтожения попавших под высшую меру наказания людей. Например, в той же самой Оилтонской империи подобные кадры использовали в местах строгого заключения как превентивное средство наказания, и поговаривали что некоторые зеки после просмотра сходили с ума. Только по этому факту любой здравомыслящий человек не упоминал всуе Треунтор. Видимо новый король Пиклии не относился к их числу. Но всё равно Де Ло Кле постарался несколько сгладить алчные амбиции:

— Даже самых мерзких наших врагов казнить подобным образом мы не имеем права. В глазах народа казнённый может стать великомучеников и мы получим совершенно обратный эффект.

— Ты так думаешь? — с иронией скривился его величество.

— Уверен.

— Ладноё пусть вначале поймают и сюда на суд доставят, а там видно будет. Но с этим мы решили, и как я понял, больше приятных новостей нет?

— Может и так. Зато и страшного для Пиклии ничего пока не случилось. Сквоки хоть и несколько опростоволосились с поимкой наследника престола, но, тем не менее ситуацию на Хаитане держат полностью под своим контролем. Да и вообще довольно грамотно нагнетают истерию в этом вопросе. Практически они и в самом деле доказали всеми миру, что обладают уникальным оружием и угроза его применения заставит задуматься не одну горячую имперскую голову.