— Значит так: всегалактический скандал разрастается. Сложилась парадоксальная ситуация, после которой может, и скорей всего начнётся тотальная война со сквоками. Только что они дали нам полные кадры захваченных городов и прикованных вдоль стен пленников. Взяли всех до единого, и всех живыми и невредимыми. Мы в шоке!

— А наших из Дивизиона? — не выдержал и воскликнул Бит. Видимо его или узнали, или догадались, кто мог так высказаться. Потому что тон стал едким:

— А «ваших» повязали точно так же как и лаборантов. Стоят голые и прикованные к стенам. Причём по внешнему виду видно, что часть уже под воздействием домутила! Так что я представляю, какими нашими секретами уже успели разжиться сквоки, и какими ещё разживутся! Р-р-р! — этим рычанием командующий подавил клокочущее в нём бешенство и продолжил уже более сдержано: — Потом эти горбатые коротышки открыто показали приготовленные к взрыву кварковые бомбы и заявили, что если хоть один наш истребитель войдёт в атмосферу Хаитана, они немедленно взорвут всё и вся. Требуют от нас немедленно передать под их контроль якобы исконные территории республики в количестве двух систем и нескольких рассеянных баронств и герцогств. Иначе они не остановятся перед уничтожением заложников. Сами грозились легко покинуть околицы планеты на всекосмических истребителях. Причём они подчеркнули, что наследник престола тоже находится в их руках. Сейчас у нас идёт срочное совещание по поводу: раскрывать их браваду или нет.

— Ни в коем случае, — вырвалось у Парадорского. — Оттягивайте ответ и торгуйтесь до тех пор, пока мы не окажемся в безопасном месте.

— Тоже к этому склонялись, а тут ещё такие новости от вас. Следовательно, получается, что сквоки на планете не только умудрились замаскировать ангары с истребителями, но и отгрохать где-то на глубинах огромную базу. Потому как приручить шуршонов они могли только там.

— И я пришёл к подобному выводу! — отвлёкся принц на два слова от своих химических преобразований. — Так что они блефуют вдвойне и никуда отсюда бежать не собираются. Или Хаитан они не пожелали к себе присоединить?

— Нет, ваше высочество, пожелали.

Повисла пауза, в которой видимо ждали ещё что-то услышать от Януша, но у того как раз процессы перешли в завершающую фазу и стали не до разговоров. Он только и буркнул:

— У меня всё.

Вполне понятно, что следующее распоряжение поступило командиру отряда:

— Тогда доложите ваш примерный дальнейший маршрут.

— Через несколько минут начинаем двигаться по направлению к городу. Если удастся, за сутки доберёмся.

Несколько негодующих восклицаний на том конце связи перекрыло короткое:

— Обоснуйте!

— Нам необходимо срочно выйти в районы джунглей, по которым мы имеем подробные карты. Помимо этого не менее важно наличие там бункеров, санитарных отсеков и нескольких законсервированных лабораторий. С их помощью и под их обеспечением мы можем выдержать любую осаду. На крайний случай там будет и легче сманеврировать.

С вопросом вылез незнакомый голос:

— Но вдруг сквоки всё-таки взорвут городок? Тогда и вам не выбраться из-под обвалов. Внизу и вблизи такое будет твориться!

— Мы используем бункеры и лаборатории по периметру дальних зон. К тому же, если взрыв всё-таки произойдёт, платформа из Загальского асфальта выдержит, подземелья практически не пострадают.

— Вроде всё логично, — в тоне командующего слышалось жуткое сомнение, и его прекрасно уловил Януш Ремминг:

— Не переживайте, адмирал! Нам тут на месте видней, и пока ещё ни одной ошибки со времени выхода их флайера не сделали. Могу подтвердить: всё готово к марш-броску и командиру не терпится дать команду к выходу. Так что свяжемся на следующем привале.

— Добро. Конец связи.

Пилс и Роман стали поспешно раздавать по четыре ампулы вещества, тогда как принц давал инструкции:

— В желтой ампуле — самая едкая и резкая смесь. Она на крайний случай: задраить шлем, переходя на автономное дыхание, и только потом полить себя перед угрозой прямой атаки шуршона. Не уверен что эта вонь его отпугнёт, но удар по обонянию муравьёв, неприятие, а то беспамятство — вызовет однозначно. Синие ампулы — использовать аккуратно и экономно. Достаточно две, три капли на каждом пройденном перекрёстке, чтобы сбить этих монстров со следа и запутать погоню. Опять-таки, подчеркиваю особо: смесь создана впервые и ещё не испытана. Не слишком-то на неё надейтесь. Мы готовы.

— За мной! — крикнул Тантоитан и первым сорвался с места. — Магда и Бровер прикрывают тылы! Для остальных — порядок следования прежний!

И опять растянутая цепочка воинов прорывалась сквозь негостеприимные джунгли. Первый час преодолели внушительное расстояние, а вот потом скорость значительно спала, стали сказываться участившиеся стычки с местными кровожадными созданиями флоры и фауны. В авангард подтянулись к командиру Пилс, Бергман и Граци. Причём сам Тантоитан старался экономно использовать только огнестрельное оружие. Боезапас игломёта до сих пор оставался неприкосновенным. Так в принципе, как и у обоих телохранителей и Бровера.

К концу второго часа забрались в довольно удобный переход в виде полки, по краю широкого каньона. Глубина этого образования была не большая, метров сто, а вот ширина поражала, около километра. Зато пейзаж открывался великолепный, даже телохранители засмотрелись. А принц высказал общую мысль:

— Наверняка здесь когда-то было озеро. И вполне возможно что с планктоном Стенеси. Гляньте, как боковые стены разъедены этой едкой суспензией.

— Так вы были в той лаборатории? — удивился Парадорский.

— Да, спасибо вот курсант Ланьо подсказала. Между прочим, почерпнул там очень много полезного, и если бы мы отыскали такое озеро в его природных условиях, то…

Он задумался, словно решая в уме математическую задачу, а потом пробормотал совсем иное:

— Ну как же они их всё-таки приручили?..

18-ое июня, 3589-го года, Пиклия, дворец Моуса

Как строители не старались, но сдать полностью готовый дворец к намеченному сроку, так и не смогли. Как минимум на месяц опоздали. Но как оказалось, основные хлопоты и задержки возникли при отделке гигантского комплекса. Художники, дизайнеры и декораторы трудились не покладая рук уже пятый месяц, но до сих пор в некоторых залах стояли леса, и частенько где-то рядом раздавался противный визг инструментов, которые применяли укладчики мрамора. И хоть уже три месяца назад вся Ставка и службы безопасности нового короля Пиклии перебрались в здание и его безразмерные подвалы, отделка, шлифовка, доводка и покраска казалось, никогда не прекратится.

Моус Пелдорно, направляясь ранним утром из спален в свой кабинет, по пути успел испачкаться мелом, измазать левый туфель в какой-то едкой, не отмывающейся краске и схватиться ладонью за панель измазанную «вечным» клеем. Таким его и застал граф Де Ло Кле: злобно ругающимся и проклинающим нерасторопных декораторов, тех кто их нанял, и тех кто вообще затеял строительство этого дворцового комплекса. Весьма последовательно при этом добравшись до самого себя и вновь готовым вот-вот перейти к самобичеванию по поводу главных ошибок в первые дни своего правления. Директору управления безопасности ничего не оставалось, как сразу начать с единственной приятной на данное время новости: