— Да-а, в этом нам повезло, — согласился командир, — Ни летяг, ни зверюг! И кстати, на дне тоже почти никого не осталось. Мне кажется, они все помчались дохнуть свежего воздуха по иным направлениям.

— Сквозняк им в спины!

— Значит, мы можем немедленно пройти вглубь и попробовать подняться за ними следом. — Танти цокнул языком и признался: — Боюсь, что погоню всё-таки за нами пустят. А где то там мы спокойно сможем опять подорвать за собой свод в нескольких местах. Тут не получится, да и плита эта для гранат не преграда.

— Как скажешь, — согласился Гарольд, — Мне тоже как-то неприятно в тыл оглядываться. Слишком уж эта агрессия странной кажется. Наверняка хотели пленение принца сделать козырной картой.

— Во-во!

— Тьфу! Политика, что б её в чёрную дыру!

— Ладно, не нам в ней разбираться, — Парадорский выглянул в дыру, высунувшись по пояс и удовлетворённо хмыкнул: — Вполне отличный спуск! Прямо по торцу скалы. Оставайся тут, и смотри, чтобы через эту щель к нам навстречу летяги не ринулись. Вон их сколько летает. А я помогу нашим.

Сразу в коммуникатор скафандра он передал команду всему отряду спешно двигаться к нему. Сам спустился в самое неудобное место подъёма и с помощью троса поднял первых воинов, затем подстраховал подъём принца.

Вскоре все уже проскользнули в ущелье, вполне привычно и буднично отстреливая бросившееся к ним зверьё и летяг, да деактивируя растительные ловушки. Только Тантоитан вместе с Гарольдом остались на месте прохода и принялись тщательно его маскировать. Задвинули на место продолговатый обломок и на его верхние стыки выдавили тюбик моментально схватывающегося клея. Теперь если кто попробует снизу надавить, то у него создастся полное впечатление плотного завала. Вдобавок ещё откололи несколько осколков и придавили замурованное отверстие.

— Пусть теперь поищут в боковых проходах! — позлорадствовал Танти. Тогда как его друг сомневался:

— Как по мне, то лучше бы пустить им навстречу волну хищников.

— Кого? Если все уже и так наверх схлынули. Вот если бы им навстречу запустить ручеёк шуршонов…

— Ха! Лучше про этих мурашек вообще не вспоминать. Как вспомню, что они капрала разорвали словно бумагу, так тараканы по спине бегают.

— То тебе мурашки, то тебе тараканы! — друзья уже на всей возможной скорости спустились по ребру плиты и бросились догонять отряд. — И всех ты боишься.

— Можно подумать ты, при виде этих монстров радуешься, — проворчал Гарольд, экономя дыхание.

Теперь предстояло отыскать самый удобный и тактически верный путь наверх и три группы по три человека интенсивно разведывали проходы по обеим сторонам тоннеля. Причём Парадорский обратил внимания на один из самых первых: широкий, вполне удобный, но уже через две сотни метров оканчивающийся глухим тупиком. Недолго думая, он заложил по паре гранат на отметках в пятьдесят и тридцать метров. Эффектный взрыв превзошёл все ожидания: рухнуло около более сорока метров свода. Начальный участок остался лишь покрытый пылью, тогда как свежо-сколотые породы явственно показывали недавнее присутствие здесь человека.

На этот раз открыто себе позволил возмутиться Роман:

— Слышь, командир, тут глубокая мысль родилась: мне кажется данный обвал — это уже лишнее.

— До глубокой мысли, — нравоучительно ответил Тантоитан, — Надо ещё приподняться.

— Ой! Повтори пожалуйста, — стал ёрничать товарищ, — А то я не запомнил.

— Обойдёшься. Запомни другое: лишний раз перестраховаться никогда не помешает.

— Но не до абсурда! — занервничал Бровер. — Да и вообще, вот, вот к планете флот подойдёт, нам ещё часик, максимум полтора — и спасатели подтянутся.

— А если не подтянутся? — стал сердиться Парадорский. — А если флот столкнётся с другим флотом? Да и ещё этих «если» может оказаться туева куча и маленькая тележка. Гранат не жалко, сил тоже много не ушло, зато хоть какой-то отвлекающий манёвр провели.

Тем временем передняя тройка отыскала вполне нормальный проход, ведущий вверх и метров через шестьсот выводящий сразу не несколько пересекающихся галерей. Идущий в авангарде Граци скороговоркой передал по внутренним коммуникаторам, как только между цепочкой бойцов создалась прямая видимость:

— Здесь вполне отличная перспектива выхода на поверхность. Правда в галереях полно зверья, до сих пор идущих вверх, но мне кажется прорвёмся.

Весь отряд уж подтянулся к указанному овалу, когда Танти обратил внимание на шумящий чуть дальше водопад:

— А там смотрели?

— Туда не дошли, — ответил Феликс.

— Ну тогда глянь, ты ближе всех. И посмотри, нет ли под падающей струёй каких либо отверстий. Только пройди к водопаду по руслу ручья. Лидия, подстрахуй его! Остальные, отдыхать!

Все без слов повалились наземь, разве что глаза и стволы направили наружу периметра. Феликс перепрыгивая с валуна на валун добежал до потока, который оказался ему по лодыжку, и вскоре уже рассматривал стену за серебристой пеленой водопада.

— Да, тут на высоте три метра есть овал. Сейчас гляну.

Вскарабкался, подтянулся, влез. Некоторое время его не было видно, но вскоре появилась его голова:

— По всем признакам идёт наверх. Пересекается ещё с несколькими узкими, но вполне проходимыми промоинами.

— Отлично! Все к водопаду! Идти след в след, а потом строго по ручью. Граци, а ты выбирайся из своего хода обратно и постарайся обрушить за собой свод в самом узком месте, с расчётом как можно глубже от ущелья. Затем догоняй нас. Вперёд!

Его подчинённые сорвались с места, зато неожиданно преградил дорогу, Бит, боец Дивизиона. Рядом с ним стол Дейни, телохранитель принца и сам Януш, еле дышащий, с изогнутым телом на подрагивающих ногах. За ними сзади замерла Клеопатра.

— Слушай, парень, — боец не без умысла поправил висящий на груди игломёт. — Не слишком ли ты усердствуешь? Мы ведь не на показательном полигоне, где надо показать максимум хитрости при отрыве от противника.

Тантоитан напрягся и его фирменный оскал получился ещё более пугающим:

— Хотите покомандовать? Ну? Не молчать! Времени нет!

— Ты на меня не рычи, — спокойно, чуть ли не с равнодушием ответил боец, хотя Танти скорей интуитивно ощутил, что спокойствие чисто показное. — Просто объяснись. Мы всё-таки второе лицо империи охраняем.

— Я где-то ошибся? Ко мне есть претензии? — сыпанул словами, как выстрелами.

— Пока нет…

— Тогда не стоять! Выполнять команды!

Голос бойца дрогнул:

— Не все выносят такой темп. Пора сделать привал.

— Кто не выносит — понесёте! Время и место привала определяю я! Бит, вам всё понятно?

Теперь вместо устрашающего оскала на лице молодого сержанта-космодесантника появилось выражение полного равнодушия, смешанного с фатальной решительностью. С такими лицами, как правило, сумасшедшие маньяки бессмысленно выковыривают кишки из желудков свои жертв и рассматривают их под лучами настольной лампы. И боец Дивизиона, опытный офицер, не раз побывавший во многих заварушках дрогнул. Понял что сейчас либо придётся официально требовать и наследника престола передачи командования в свои руки, либо беспрекословно подчиниться. Иначе…