— Он не лучший?

— Нет, он действительно лучший. Все великолепные барельефы на стенах крепости, в залах и коридорах — доказательство его искусства, но он не занимался своим ремеслом уже десять солнечных циклов, так как его руки из-за постоянного пьянства не способны сделать то, что требует от них разум. До сегодняшнего дня ни одному из мастеров не удалось превзойти его, поэтому он лучший из клана Вторых. — Балендилин поджал губы. — Я не хотел, чтобы ты брал его с собой. Он непредсказуем, и никто не знает, действительно ли он столь хорош в своем деле, как был раньше. Но тут уж ничего не попишешь…

Они нашли наставника Гандогара в зале за завтраком. Он сидел в окружении гномов племени Четвертых и тихо беседовал с ними. Они-то и обратили его внимание на двух гномов, идущих к их столу.

— Вы опоздали, — поприветствовал их Бислипур, делая вид, что удивлен. — Знаете, лишь тот, кто рано встает, тому Враккас подает.

— Мы собирались выйти одновременно с Гандогаром. Почему он уже ушел? — потребовал ответа Тунгдил, пытаясь утихомирить свой гнев. — И откуда он знал, где находятся тоннели?

Бислипур скользнул по нему равнодушным взглядом.

— Мы исследовали этот вопрос, — ушел он от ответа. — Кроме того, необходимость одновременного выхода из крепости оговорена не была. Мой король выбрал себе спутников и отправился ковать Огненный Клинок. — Он поморщился. — Что же ему делать, если ты предпочитаешь напиваться и валяться в кровати до столь позднего часа. Видимо, ты решил перенять привычки Баврагора.

— Я принимаю вызов и отправлюсь к племени Первых наперегонки с Гандогаром, чтобы заполучить лучшего кузнеца. Его преимущество не настолько велико, и я легко могу сравнять наши шансы.

Бислипур поднял кружку с горячим молоком.

— Ну что ж, вперед. Езжай к Первым. Благословляю тебя на это.

Гномы за его столом тихо рассмеялись.

— Где твой карлик? — резко спросил Балендилин. — Он вновь где-то шпионит по твоему приказу? Опять замышляет какую-то пакость Тунгдилу?

Бислипур вскочил, выпрямившись во весь рост.

— У меня есть честь! Если бы у тебя было две руки, Балендилин Однорукий, я вызвал бы тебя на дуэль, — прорычал он.

— Мы можем устроить соревнование по бегу, и будет тебе дуэль, — спокойно возразил Балендилин. — Я лишь хочу услышать от тебя обещание, что борьба за трон Верховного короля будет вестись честно.

Бислипур упер руки в бока.

— Клянусь Враккасом, я не буду вмешиваться во все это. Именно по этой причине я остался в крепости. Пускай все видят, что я никак не причастен к соревнованию за трон.

— А это будет касаться и твоего карлика? — уточнил Балендилин.

— Ну конечно, — процедил сквозь зубы Бислипур. — По крайней мере, когда я знаю, где он. Иногда он просто куда-то убегает.

Тунгдил не поверил ни единому его слову.

«В пути нельзя терять бдительности». Попрощавшись, он вышел из зала и поспешил к тоннелям.

— А почему ты здесь остался на самом деле? — тихо спросил Балендилин у Бислипура.

Гном мрачно усмехнулся.

— Одну причину я тебе назвал. Кроме того, я не хочу, чтобы один ты решал судьбу нашего народа в том случае, если Верховный король внезапно умрет. Кто-то же должен проследить, чтобы кланы Вторых не заполучили власть, в то время как законный наследник трона в отъезде. — Он наклонил голову. — И при этом я вовсе не имею в виду твою марионетку, Однорукий. Этот гном вовсе не из племени Четвертых.

— Нет, он один из вас. Ты видел и слышал доказательства этого, — возразил Балендилин.

Бислипур придвинулся к Балендилину поближе.

— Я тебе скажу, куда мой карлик делся, — шепнул он Однорукому. — Он направился в наше королевство, чтобы порыться в архивах и поговорить с теми, кто должен был бы хоть что-то слышать об этом ублюдке. — В его глазах светилась ненависть. — История Тунгдила — это чудовищная ложь. Они оскорбляют нашего старого короля, который никогда не изменял своей жене с другими гномками. Сверд вернется сюда с доказательствами, и тогда мы обвиним Тунгдила во лжи, наглости и клевете. Это я тебе обещаю, Однорукий. Я лично выдвину против него эти обвинения. Ложь этого выскочки разлетится на части, будто череп орка под моим топором, мой друг Балендилин, а затем придет очередь тех, кто участвовал во всем этом грандиозном заговоре. Такова моя клятва.

Выслушав угрозу Бислипура, Балендилин подумал, что слишком уж советник Гандогара уверен в том, что сумеет раскрыть обман. Если Тунгдилу удастся вернуться, его нужно будет охранять до тех пор, пока Нод'онн не будет уничтожен. Борьба со Злом была важнее всего остального.

— Я выслушал твои слова с радостью, ведь я столь же честен, как и ты, и не боюсь правды, — вежливо ответил он. — Давай подождем, кто из двух претендентов на трон вернется из Серых гор победителем. Я же, в свою очередь, проверю, истинны ли твои слова и действительно ли эльфы когда-то предали Пятых. Если те строки, которые ты прочитал, — подделка, то я знаю, кто их написал. — Кивнув Бислипуру, он вышел из зала.

Усевшись за стол, советник Гандогара посмотрел Однорукому вслед.

— В отличие от тебя я знаю, кто вскоре воссядет на трон, — пробормотал он.

Вся эта история с неизвестно откуда взявшимся Четвертым мешала его далекоидущим планам, но гном и не думал сдаваться. «Слишком уж долго я готовился к этому, усердно трудясь столько солнечных циклов. Война с эльфами неизбежна!»

В том же крайне маловероятном случае, если дети Кузнеца решат отказаться от этой идеи, у Бислипура был запасной план.

Советник Гандогара принялся завтракать и, отрезав кусок ветчины, посмотрел на красное мясо с тонкими белыми прожилками. И тут ему в голову пришла одна идея. «Враги моих врагов — мои друзья. Так было всегда».

Тунгдил поспешно собрал все самое необходимое и направился к залу с тоннелями. До этого он успел рассказать Балендилину и Гундрабуру тайну горы Черное Ярмо для того, чтобы они посвятили в нее всех остальных гномов и эта информация стала общим достоянием.

Добравшись до зала, он увидел четырех спутников, стоявших с крайне расстроенным видом. Воздух в большом зале был влажным и горячим. Тунгдил мгновенно начал потеть.

— Кто-то позаботился о том, чтобы уехать нам было крайне сложно, — мрачно сказал Боендал.

Железные рельсы, выполнявшие роль стартовой площадки для поездки в королевство Первых, были изогнуты и вырваны из пазов. Из пробитых котлов шел пар. Даже если им удастся починить площадку, они не смогут перенести тяжелую вагонетку.

— Очевидно, Гандогар вовсе не хотел, чтобы победил лучший, — раздраженно заявил Боендал. — Это хороший знак. Он тебя боится.

— Я бы от такого доброго знака все-таки отказался. Кроме того, я вовсе не уверен в том, что все здесь поломал Гандогар, — задумчиво сказал Тунгдил, нагнувшись, чтобы рассмотреть колею. Рельсы выбили из крепления при помощи подъемного механизма. — Бислипур воспользовался услугами своего мелкого прихвостня, насколько я могу судить.