— Послушай, на что тебе такие мозги? — с завистью спросил Эрик. — Мало тебе одной силы?

— Я только сопоставил факты, — возразил Горн. — Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, — сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? — внезапно спросил он, поворачиваясь. — Ну, говорите!

Старик помялся и ответил:

— Видите ли, может, это и глупость, однако… существует древняя легенда.

— Давайте, — велел Горн. — Сейчас все сойдет.

— Н-да… Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…

— Идиоты! — фыркнул гигант. — Нашли применение… Так что?

— А то, что жертвовали они ею, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из соседнего озера — вы уже видели его, наверно… глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.

— Выходит, в древности девушки были пышнее нынешних — раз одной ему хватало на год, — заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. — Должен быть подводный ход — так, Олт? Надо бы пошуровать в озере, только вот на чем?.. Наши-то вездеходы непотопляемы.

— А чудовище вас не смущает?

— Пора бы ему и околеть — без кормежки-то, — отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил: — Придется навестить и туземных загорцев: они ведь живут на озерах — должны были приспособиться.

— Хочешь увести амфибию? — догадался Эрик. — А как насчет управления? Лично я не возьмусь.

— Ну, после планера стыдно отступать. Или ты и во мне сомневаешься?

— Сохрани меня Ю!..

— Вот и отлично, — бодро сказал исполин. — Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство, остальное — в наших руках… Собирайся, Эрик! — Он поднялся. — Олт, снова оставляем на вас Ю — не сбежите?

— Разве я похож на самоубийцу? Окрестные скалы нашпигованы опасностями — мне ли не знать!..

— Вот потому-то мы и завалим вход валуном, — сообщил Горн. — Во избежание новых посетителей и неприятных сюрпризов.

— А если вы не вернетесь? — кисло поинтересовался Олт.

Молча гигант развел руками: положитесь, мол, на судьбу.

— Веселенькая перспектива, — промямлил старик. — Не пришлось бы мне слопать Божественную.

— Я вас по стенам размажу! — пообещал Эрик.

— Лучше не слишком задерживайтесь.

— Не отчаивайтесь, старина, — весело призвал Горн. — На крайний случай мы оставляем вам пленника — уж он-то не удивится, если его пустят на корм.

— Бог с вами, его же не отмоешь!

— А кроме того, у вас имеется это, — Горн похлопал по спинке надувного кресла. — У него должна быть приличная подъемная сила — вот вам и способ освободиться.

— Не понимаю, зачем вам Ю? — позавидовал теперь и Олт. — По-моему, вы прекрасно обходитесь сами.

— А может, все же прикончить дикаря? — со вспыхнувшей вдруг мстительностью спросил Тигр. — Зачем рисковать?

— Дружище, у меня принцип: никого не убивать без веской причины, — серьезно ответил Горн. — За этот порог я переступать не должен, иначе… Пусть лучше Олт испробует на нем свое знаменитое коварство — может, и выведает чего нового… Ладно, пора!

Уже не смущаясь никого, Эрик попрощался с богиней и следом за гигантом вышел из пещеры. Снаружи теперь не было ни дождя, ни снегопада, зато разгулявшийся ветер успел смести со скал почти весь снег, оставив его ровно столько, чтобы хватило исхлестать лица Стражей. Но они перехитрили ветер, сразу надвинув на глаза щитки. Затем вдвоем накатили на вход громадную глыбу, которую теперь вряд ли сумели бы отвалить и шестеро нормальных мужчин, и зашагали от пещеры прочь.

Спустя недолгое время они уже пробирались по узкой тропе, вьющейся среди нагромождений вздыбленных скал, и переговаривались негромкими голосами. Неизбежно и скоро разговор переключился на Ю. Впрочем, с кем еще можно было о ней поговорить, как не с Горном? Кто знает ее лучше и кому можно доверять больше? Отцу, брату — но где они сейчас, что с ними?..

— По-моему, дружище, ты поспешил записываться в ниспровергатели, — рокотал гигант с несвойственной ему деликатностью. — Берешь пример с меня? Но уверяю тебя: чем дальше, тем больше я отношусь к Ю именно как к богине.

— Но ведь и я тоже, — возразил Эрик. — Ты не представляешь, что она для меня!..

— Ценю твою откровенность, малыш, однако сейчас речь о другом. Вспомни, кем была Ю для Империи и почему так ценились ее Откровения. Разве не имелось в виду, будто она слышит Безымянных, вкушает от их мудрости?

— И ты в это веришь?

— Верю, Эрик, в том-то и дело!.. У огров просто фантазии не хватило бы такое выдумать, и сейчас мы постоянно натыкаемся на подтверждения их самых невероятных мифов. Мало тебе Горы, Хозяина, Невидимок, чудовищных этих Вздохов?

— Значит, по-твоему, Ю и в самом деле общается с Духами?

— И не только это, — сказал Горн. — Ты привык к ее странностям и многого просто не замечаешь. Но ведь она же — монстр… Да-да, малыш, Ю уже не человек — слишком значительны отклонения. И я даже не имею сейчас в виду ее психику, безнадежно изувеченную Хранителями. Но подумай о ее неутомимости и морозоустойчивости, о ее равнодушии к еде и младенческих подошвах… Ты заметил на них хоть царапину? А попробуй-ка пройтись по этим камням босиком!.. Ты воспринимаешь ее чудачества как данность, а ведь это уже из области чудес.

— Послушай, Горн, — нерешительно заговорил юноша, — но ведь и ты тоже…

— Что?

— Ты ведь тоже со странностями.

— Правильно, — с готовностью подтвердил исполин. — Более того, мы с ней во многом схожи, хотя я и прожорлив, как крог. Может, только поэтому мне и удалось ее одурачить — в этой афере со Вторым Материком: каким-то образом я сумел вмешаться в ее переговоры с Безымянными. Но ведь мои странности затрагивают тебя куда меньше, верно?

— Все равно, старина, я не отступлюсь от Божественной — разве только она прогонит меня сама.

— Малыш, я ведь лишь хочу уберечь тебя от иллюзий. Ну вот представь: все сложилось для тебя идеально и твою богиню наконец оставили в покое все, включая меня, — что ты станешь с ней делать? Имей в виду, Ю уже никогда не сможет стать ни продолжательницей рода, ни женой, ни даже полноценной любовницей, ибо все естественные наклонности сохранились у нее лишь зачатками, если не атрофировались вовсе.

— Разве она не сможет стать матерью? — отважился Эрик на новое кощунство.

— В лучшем случае она сможет родить, но стать матерью — нет. Понимаешь, все чувства ей заменила тяга к познанию, к решению задач — все равно каких, лишь бы сложней. Наверное, время от времени она будет подпускать тебя к себе и даже как-то откликаться — надо ж иногда отвлечься, расслабиться. Возможно, такой режим даже окажется для нее благотворней, чем уготованный Хранителями. Но если когда-нибудь ты попытаешься встать между Ю и ее обожаемыми задачками…