— А разве это важно? — негромко возразил Тигр. — Если я кого и люблю, то его это ни к чему не обязывает. Иначе это походит на торг.

— Гордец, гордец!.. — страдальчески морщась, произнесла Ю. — Как же быстро ты вошел во вкус. Захочешь ли ты теперь служить хоть кому-нибудь — а, принц? Но ведь это самое простое…

Кто-то вдруг встряхнул Эрика за плечо — с такой силой, что у него клацнули зубы. И тотчас Ю испуганно отступила в туман. В бешенстве Тигр вывернулся, вцепившись в чье-то толстое запястье, угрожающе занес кулак…

— Очнись, малыш, — прогудел рядом голос Горна. — Где это тебя носило, а?

Туман перед Эриковыми глазами быстро рассеивался, а сквозь него проступало озабоченное лицо исполина. В растерянности юноша оглянулся.

— Но я же говорил с ней! — воскликнул он. — Куда все сгинуло?

— Сгинуло — и слава богам, — ответил Горн. — Откуда взялось — вот вопрос.

Эрик огляделся. Вновь он обретался на каменном склоне, уже довольно пологом, а полосу тумана, как оказалось, они давно миновали, и теперь ничего не заслоняло ревущей в полный голос реки, стремительно мчавшей по дну ущелья, вскипавшей на частых порогах. И было до нее уже совсем близко.

«Так что же, — спросил себя Эрик, — мне это привиделось? Но я же слышал ее, трогал!.. Это безумие?»

— В здешних местах случаются видения, — негромко заметил Горн, — и ничего хорошего они не сулят. — Он прислушался, словно бы к себе, и вздохнул. — Но не возвращаться же?.. Ладно, дружище, шагай вперед.

Эрик послушно двинулся по тропе, сопротивляясь навязчивому желанию продолжить разговор с отсутствовавшей Ю, однако далеко уйти не успел.

— Тс-с! — прошелестел над ухом голос Горна, и тяжелая ладонь пригнула юношу к камню. — Смотри.

Впереди, по сторонам от тропы, из расщелины бесшумно выползало с полдюжины мерцающих силуэтов. Воспарив над склоном, они выстроились в полукруг и неспешно двинулись к людям.

— Все-таки нарвались, — произнес гигант, уже не скрываясь. — Одно утешение: на верхней дорожке нас могло поджидать кое-что похуже.

— Тебе знакомо это, Горн?

— По легендам и байкам, — ответил тот. — Это Посланцы Тьмы или, если угодно, Демоны Подземелья. А попросту: черти… Постарайся не подпускать их близко и береги голову!

Растопырясь, он шагнул навстречу весело искрящимся облачкам. Те раздались, словно в изумлении, и вдруг ринулись на Горна всей сворой. Все закружилось в светящемся вихре, и даже сам исполин теперь больше походил на смерч — с такой сумасшедшей скоростью мелькали его руки, вспарывая мерцающее кольцо, выдирая из него клочья, отбивая выплески. С трудом Эрик поспевал взглядом за головокружительной схваткой, а еще сложнее было угадать, кто в ней побеждает.

В любой другой ситуации юноша не замешкался бы кинуться к Горну на помощь, но сейчас ему только и хотелось, что убраться отсюда подальше. Вид странных этих существ, похожих на сгустки защитных полей, будил в нем мистический, первородный ужас, холодил кровь. Можно сражаться с любым числом реальных противников, с целыми армиями, однако сцепиться с порождениями Подземелья — разве это не безумие? Ах, Горн, Горн!..

С усилием Тигр отлепил ноги от камня и сделал шаг — вперед. Тотчас от крутящегося вихря оторвался клок и скользнул к Эрику. Бездумно он вырвал клинки, рубанул по мерцающему силуэту, отскочил. Юноша не ощутил ничего, кроме онемения в пальцах, словно от мощной отдачи, но и демон на секунду отпрянул, как будто удивленный отпором. Ах, пакость, тебя это удивляет? Ты ждал покорности?..

Демон снова ринулся в атаку, и Эрик встретил его с тем же радушием. Опять клинок без усилий распорол сгусток искр, но тот успел на миг коснуться руки, и юноша едва не выронил меч — так ослабли пальцы. Только теперь он понял, почему Горн предпочитает обходиться голыми руками, и поспешил убрать оружие. А бестелесная тварь уже налетала на него в третий раз. Тигр остановил ее ударом обеих рук, погрузив их по локоть в мерцающее марево. И сквозь блестки увидел, как безжизненно поникли кисти. В панике он отдернул руки, потащив за ними демона, но в последний момент догадался резко развести кисти, и облачко отлипло, едва не раздвоившись. Следующий наскок Эрик отбил уже одной рукой, чтобы затем, подражая Горну, хлестнуть по противнику второй.

Краем глаза Тигр уловил сбоку похожее мерцание, шарахнулся в сторону, но — поздно!.. Мир вокруг разом померк, а под череп словно прорвался буйный смерч и закружился с воем, путая мысли, срывая все с мест, силясь перемешать, раздробить, унести. Отчаянно Эрик рубанул перед собою руками, но в следующее мгновение мощный рывок за плечо вернул его на свет.

— Ну? — рявкнул на ухо Горн. — Ты цел?

Юноша тряхнул головой, восстанавливая в ней ясность, неуверенно ответил:

— Порядок.

Оскалясь, гигант тычком ладони отшвырнул одного демона, тут же — невероятным, ввинчивающим движением — поймал и накрутил на руку второго, отправив следом за первым. Затем толкнул Эрика к обрыву.

— В реку! — скомандовал он. — Живей!

Сомкнутым строем демоны уже надвигались на людей, и не раздумывая, Тигр сиганул с высоты в бурлящую воду. Погрузился с головой, но в следующую секунду с силой оттолкнулся ото дна, вырвался на поверхность. Немедленно поток подхватил и потащил его через нескончаемые пороги.

— Ногами вперед! — проревел невдалеке Горн. — Слышишь, парень?

Хлестнув ладонями по воде, Эрик развернул себя и помчался, будто оседлав пенистую речку, ногами смягчая столкновения с валунами. Гигант скользил чуть сзади, безошибочно выбирая путь и одновременно ухитряясь отбиваться от настырных демонов, зависших прямо над ним.

Дважды Стражей сбрасывало с невысоких обрывов, причем на втором Эрик чувствительно ушибся спиной; затем стены ущелья снова сдвинулись и нависли над самым потоком. Дно сразу ушло на глубину, вместе с порогами, однако это не радовало, потому что впереди, уже совсем близко, ущелье перегораживала отвесная скала, и река с гулом втягивалась под нее.

Тигр едва успел наглухо закупорить шлем, как его опять накрыло с головой и стремительно поволокло вдоль отполированного струями камня, словно по льду. Подводное путешествие длилось не более минуты, затем его снова вынесло на поверхность. Но не успел Эрик перевести дух, как чудовищной крепости пальцы стиснули его плечо и легко вынули из воды. «Клянусь Духами, вот так встреча!» — успел подумать он, но затем удивился еще больше.

Как Горн и надеялся, это внеплановое погружение не затянулось, однако за скалой ему открылось неожиданное. Поспешно вымахнув из потока на низкий берег, он выловил и положил рядом Эрика, для страховки зажав ему рот ладонью, негромко предупредил:

— Только без шума, ладно? Мы не одни здесь.

Юноша с готовностью кивнул, и Горн его отпустил, вернувшись глазами к удивительной картине. По счастью, зловредные бестии не решились преследовать Стражей под водой, а по другую сторону скалы тех еще не успели заметить, хотя света в этой громадной пещере было предостаточно, ибо ее переполняли вездеходы всех мыслимых типов, и почти на каждом в полную мощь сияли фары. Речное ложе оставалось тут гладким, и поток катился по нему с прежней быстротой, однако плавно, так что преодолеть его было несложно. Впрочем, озерники упростили задачу еще больше, соорудив подобие моста из прочно сцепленных амфибий-«плавунцов», очень похожих на свои прототипы. Кабина передней машины, самой крупной и нарядной из всех, была распахнута настежь, а из центра возвышалось просторное кресло, до краев заполненное неправдоподобно обширной, пятнистой и совершенно голой тушей, плотно опекаемой пятеркой панцирников. Перед креслом помещалась вместительная чаша, откуда чудище широкой лапой размеренно черпало пузырчатую массу, до отвращения напоминавшую лягушачью икру, и переправляло в огромный губастый рот.