Торопливо он заскочил внутрь и тотчас услышал впереди испуганный возглас, сам от неожиданности подскочив под потолок. И если не обнажил сразу мечи, то лишь потому, что голос показался Эрику слишком тонким для мужчины. Однако затем он разглядел в темноте прохода вполне габаритные доспехи, опасливо пятившиеся от него вглубь.

— Вы ведь Страж? — шепотом спросил тот же голос. — Вы же из воинов Божественной, правда?

Молча Эрик поклонился, не зная, что и думать. Под дикарскими латами, да еще в такой темени, узнать его смогли бы единицы… либо провидец, зрящий в суть.

— Значит, вы не станете возвращать меня загорцам? — снова вопросили латы, притормозив. — Ну скажите, ведь не станете?

Так же молча Тигр покачал головой и улыбнулся: сбежавшие доспехи — это ново!.. Вот только до них ли сейчас?

Громоздкий загорский скафандр с натугой распрямился и слепо заелозил железными пальцами по сторонам шеи, нашаривая зажимы. Приблизясь, Эрик помог снять тяжелый шлем, но обнаружил под ним только белокурую макушку да настороженно мигающие глаза — прочее скрывал панцирь.

— Мне говорили, будто это последняя модель — с усиливающими суставами, — пожаловалась симпатичная голова, выставив губы над краем панциря. — Наврали, да?

— Так надо же иметь, что усиливать, — наконец откликнулся Тигр, продолжая расщелкивать зажимы, пока панцирь не распался надвое, точно исполинский орех. Внутри оказалась очень юная и милая девушка, которую не прикрывало больше ничего, кроме куцего прозрачного платья — с просторными рукавами и глубоким вырезом на груди. Личико у нее было скуластым и чуть раскосым — в обрамлении белых локонов, спадавших до плеч; бледная кожа явственно отдавала желтизной, а сложение умиляло изяществом. Даже странно, что она сумела оживить и доставить сюда такую махину — с испуга, должно быть, либо с отчаяния.

Свесив ноги в стальные штанины, странная девушка выжидательно глядела на Тигра, будто прикидывая, чего тот может потребовать за спасение. Эрик тоже молчал, все еще недоумевая, и постепенно на ее лице проступала угрюмая, привычная обреченность. Чуть заметно она заерзала на своем жестком седле, словно заранее готовила себя к худшему.

— Куда вас доставить? — учтиво спросил Эрик. — Вы ведь торопитесь?

К его облегчению, девушка перестала ерзать.

— Я не знаю, — неуверенно ответила она. — Я заблудилась здесь… Сможете провести меня к пристани?

И вдруг потянулась к Эрику, будто просилась на руки. Бережно он вынул малышку из доспехов и опустил голыми подошвами на каменный пол. Платьице едва доставало ей до бедер, да и глупо было скрывать такие ноги — длинные, гладкие. Хотя на ощупь они показались Тигру чересчур, не по-огрски, мягкими.

— А тут есть и пристань? — Немедленно разжав руки, он отступил от незнакомки на шаг, чтобы не напугать ее снова. — Может, доберемся к ней по стене?

— Вот уж нет! — вскрикнула девушка. — Разве вы не видели — там, внизу?..

— Да, но если здесь лабиринт, то мне и самому не помешал бы проводник.

— Господи, но вы же Страж!.. — Она вдруг сникла и с тоской посмотрела вглубь темного лабиринта, словно тот внушал ей мистический ужас. — Ну хоть попытайтесь, — попросила уныло. — Это-то вы можете?

— Это можно, — скромно ответил Эрик, первым вступая в лабиринт. — Только не отставайте, ладно?

Лучше бы он предупредил эту чудачку не наступать ему на пятки. От самого входа она так упорно поджимала Тигра сзади, что в конце концов тому пришлось взять ее за руку — лишь бы не отдавить голые ступни. Здешнее хитросплетение ходов действительно оказалось естественным лабиринтом, однако девушка была права: любой истинный огр, к тому же Страж, пробрался бы и не через такое. Видно, в подобных же катакомбах и выработалось у бывших горцев их знаменитое чувство направления, напрочь отсутствовавшее у всех других народов Империи. И уж совсем немногие, включая Королевских Тигров, могли ощущать свое местонахождение в пространстве, даже абсолютно темном.

Вдруг напружинясь, Эрик оглянулся. Как и прежние, этот коридор был совершенно пуст, и все же на грани слышимости юноше почудились крадущиеся шаги. Вот не было печали!..

— Ну-ка бегом, — скомандовал он испуганной белянке, и разом парочка сорвалась с места. В ушах засвистел ветер, по сторонам мелькали неровные стены, а Эрик все наращивал скорость, буксируя за собой девушку, точно скачущий хвост. Он не ждал загорской погони так рано, однако из-за спины и с боков, из непроницаемых черных теней словно бы доносилось шлепанье мягких лап. Какое-то время незримые спутники держались с парочкой вровень, затем постепенно уступали, не выдерживая темпа, но на смену им тотчас заступали новые, как будто Тигра преследовала большая и умелая стая.

Неожиданно Эрик повернул в сторону, прямо на загадочные шлепки, успев разглядеть в глубине прохода громоздкую щетинистую фигуру, угрожающе наставившую на него здоровенную алебарду. В следующий миг фигура метнулась прочь и словно сквозь землю провалилась. Сразу сделалось тихо, будто преследователи от растерянности затаились, а может, они просто подтягивались ближе, без лишнего уже шума и спешки, методично перекрывая жертвам пути отхода, смыкаясь в хищный круг.

«Бог ты мой — Крысы! — изумленно подумал Эрик. — Еще и эти здесь… Впрочем, как раз этот древнейший и ненавидимый даже ограми род всегда гнездился по окраинам Огранды, так и не выбравшись из полудикого состояния. А для прокорма Крысы с охотой нанимались на самые темные и кровавые дела, благо межродовые распри в Империи не затихали по сию пору. И вот теперь, кажется, пришла очередь загорских работодателей».

Эрик наконец догадался включить шлемный приемник и сквозь умеренный треск подземных помех отчетливо различил визгливую Крысиную перекличку. Похоже, стая и в самом деле спешила замкнуть кольцо.

— Ходу! — велел он, снова срываясь в бег.

Крытое русло реки находилось уже совсем рядом, к тому же, по всем признакам, парочка наконец выбралась на хоженую тропу, хотя определить это сумел бы только огр.

Внезапно стены раздались, и они очутились на вершине лестницы, круто сбегавшей к небольшой укромной пристани, на которую бригада бледнотелых голышей сноровисто выгружала тюки с огромной полузатопленной туши, очень похожей на обычную загорскую баржу, только добротней. Точнее, как раз сейчас голыши закончили разгрузку, и сразу же судно отчалило от пристани, неторопливо двинувшись по течению. Единственный видимый загорец памятником громоздился поверх судовой башни, неподвижно глядя вперед.

— Опоздали! — в отчаянии пискнула белянка.

Молча Тигр сорвал с пояса тросомет, навскидку пальнул в далекий свод. Затем свободной рукой притиснул девушку к себе и по широкой дуге ринулся к ускользающему транспорту. Пронесшись над голышами, он с налета врезался в загорца, могучим пинком ног погашая инерцию, зато тот, словно подхватив эстафету, с той же скоростью полетел прочь. Но не успел он обрушиться в воду, как навстречу с шумом взметнулось исполинское тело, сплошь покрытое змеящимися щупальцами, будто ожившим кустарником, и с жадностью поглотило загорца. Содрогнувшись, Эрик отпустил тросомет, пока и его самого не сорвало вниз, и следом за девушкой нырнул в люк.