Не раздумывая, он метнулся к шахте и прыгнул навстречу платформе. Зацепившись всеми конечностями за скобы, Эрик распластался в густой тени и настороженно затих, выжидая. И только услышав над собой шуршание босых подошв о пластиковое покрытие и сдержанный говор высоких, запыхавшихся голосов, он сообразил, в какую компанию угодил, — то возвращались из гостиного зала высокородные танцорки. Оказывается, все его приключения уместились в один ведьмовский танец.

Не задерживаясь, платформа миновала этаж и вплыла в следующий, столь же затемненный. Напрягшись, Эрик стал вслушиваться в журчание загорской речи.

— Что за публика, — брюзжала одна. — Зверье, примитив… И воняет же от них!

— А чего ты ждала здесь? — спросила другая.

— Похоже, у них там чем выше персона, тем дурее, — съязвила третья.

— Думаешь, за дальними столиками получше?

— Там хоть моложе.

— Бедняга наследник, — снова завела первая, — высидеть столько с этими…

— Потребуется, так и ляжешь с любым, — ясно тебе, моя милая?

— Да уж, работенка…

— Сестры, — вмешалась еще одна, — а вам не кажется, что во дворце не все ладно?

Но в этот миг платформа поравнялась с полом очередной комнаты, четвертой по счету, и погрузилась в плотную дымовую завесу, будто в грозовую тучу. А чуть погодя Эрика захлестнул горячий свет, и сквозь спасительную платформу, вдруг сделавшуюся прозрачной, он увидел такое…

Не сразу юноша сумел оторвать взгляд, чтобы посмотреть вниз, и обнаружил под собой, уже совсем близко, мелкий бассейн или, скорее, громадную многоместную ванну, покрытую сугробами белоснежной пены. «Разорви меня Ветер!» — ошарашенно выдохнул Тигр, с разгона въезжая в воду. Он было дернулся в сторону, но тут же замер, разглядев на дне ванны — продолжением шахты — вполне просторную яму, хранившую в своей глубине весьма соблазнительный люк (да и Олт, кажется, о нем упоминал). Плавно затормозив, платформа втиснулась в колодец и наконец остановилась — вровень с днищем ванны, наглухо закупорив Эрика под собой.

С облегчением он отпустил мышцы, разлегшись на поверхности персонального водоемчика, накрытого воздушной подушкой. Размякшим взглядом юноша выхватывал из водной мглы мелькания резвящихся женских тел, уже готовый многое простить загорцам за их чистоплотность, — пока прямо над его лицом не расплющился о дно округлый нагой зад. Смущенно ухмыльнувшись, Эрик нехотя развернулся и погрузился к люку, осторожно пробуя замки. Неожиданно крышка поддалась, и вместе с водной лавиной Эрик провалился вниз, а затем, сдерживая вопль, с устрашающей скоростью понесся под уклон, будто с ледяной горки.

Куда ведет этот потайной ход, Тигр не удосужился выяснить у Олта, а уж тем более он не собирался спускаться здесь в полной темноте, верхом на бурлящем потоке. И все же, когда из тесной и гладкой норы Эрика вышвырнуло в черную пустоту, он успел высвободить тросомет и вслепую выстрелил через плечо. Почти тотчас за руку крепко дернуло, и по широкой дуге юношу повлекло обратно — к невидимой стене. Спружинив ногами, он наскоро перевел дух и без надежды закрутил головой, пытаясь углядеть вокруг хоть что-нибудь. Затем уже вспомнил про фонарь.

Они лежали, тесно сплетясь, и даже без костра им не было бы холодно. Еще и сейчас их тела осторожно шевелились, чтобы лучше друг друга осязать. Ласки уже утратили прежний пыл, зато теперь обоих переполняла нежность — удивительная, неведомая им до сих пор.

— Какой ты!.. — шепнула Нора.

— Ну? Какой?

— Разный. То зверь, а то…

— Кто?

— Я не знаю! — Девушка засмеялась и, ткнувшись лицом в шею Горна, горячо задышала.

— Нора! — позвал он.

— Что, любимый?

— Ты веришь мне?

— Конечно.

— Веришь, что я не предавал вас?

— Ну конечно, милый. Ты ведь не стал бы рисковать мной, правда?

— Тогда остается Лот.

Львица тихонько попросила:

— Родной мой, счастье мое — не надо, а?

— Почему?

— Лот не пойдет против прайда.

— Почему?

— Ну… просто это невозможно. Не обижайся, мой хороший, но, наверно, лишенному рода такое трудно понять, так что поверь мне на слово, ладно?

Она закрыла рот Горна поцелуем, чтобы избежать возражений, но когда их губы с неохотой разомкнулись, он произнес:

— Это невозможно для тебя, а Лот — другой.

— Уверяю тебя, ни один Лев не пойдет на предательство своих — не было такого в истории прайда!

«Которую ты вряд ли знаешь», — мысленно добавил Горн, а вслух возразил:

— Я пока верю своим ушам.

— И что же ты ими слышал?

— Лот во всем признался мне сам… — Он хитрил. — … и Ун это подтвердил.

— А кто такой Ун — разве он родич нам? Почему мы должны ему верить?

— А тебе известно, что произошло в Горном Замке?

— Конечно, — просто ответила Нора. — Лот устранил Уна, вместе с другими ренегатами, и теперь возвращается в прайд.

— А то, что его уже избрали императором и что он сам вступил в сговор с Лидерами?

— Обычная военная уловка — подумаешь!..

— Значит, если он придет к вам со всем войском, вы его впустите?

— А чем мы рискуем? С ним меньше тысячи полноценных бойцов, остальное — хлам, мы его просто сметем!

— Лот ударит вам в спину — этого вы хотите?

— Милый, это только твои фантазии.

— Вы загубите все дело!.. Полагаетесь на свои мечи и на Сверхщиты, но если установки откажут — с чем вы останетесь?

— Послушай-ка, Горн, радость моя невообразимая, — сказала Нора, усаживаясь на него верхом, — чего ты добиваешься?

— Чтобы вы не погорели на собственной глупой доверчивости. У Лота с Лидерами сил уже сейчас втрое против вашего, а скоро подойдут еще. Ладно, вы не верите мне, но хотя бы слегка усомниться в Лоте вы можете? Держите его под контролем, не подставляйте Лоту спину, разделите его войско… Да понимаешь ли ты, дурочка, — Горн привлек девушку к себе, и она не возразила, только легонько куснула за ухо, — что мне теперь опасно иметь с вами дела?

— Погоди, Горн, — разве ты не пойдешь со мною к Тору?

— Чтобы он меня кастрировал?

— Что ты говоришь!.. Ты нужен ему, он поставит тебя Вождем.

— Ну да, посмертно! — хмыкнул Горн. — Знаешь, киска, либо уж вы верите Лоту и тогда предатель — я, либо все наоборот. По-другому не получается.

— Вот что, мой милый, — твердо сказала Нора, придавив пальцами его губы, — а теперь выслушай меня… Наверное, я бесчестная дура, если готова верить тебе во всем; к тому же Лот давно у меня на подозрении, хотя и по другому поводу. Но Тор — он другой. Никогда он не поверит чужаку, сколько бы тот ни убеждал его в предательстве родича, даже такого беспутного, как Лот. И здесь не помогут никакие, пусть и самые неоспоримые, доказательства… Таков уж Тор, — заключила она едва ли не с гордостью.