Все произошло за полсекунды, но для легата, как и для его команды, сцена длилась как будто несколько минут. Он воодушевленно смотрел на орудие, созданное Гердией, и не мог поверить, что одержал победу так просто.

На секунду он даже забеспокоился, что огненный шар разрастется и достанет и до их флотилии, но уже через секунду шар рассеялся, оставляя вместо станции лишь редкие ошметки арматуры, несгораемые куски метеорита и космический мусор.

Западная сторона была повержена.

* * *

– Велорий, чтоб тебя! – не сдержал радостный смешок Маркел, с минуту наблюдавший, как легат Велорий Гарр заряжает «Жало» Улья и уничтожает станцию.

Но Маркел радовался недолго. Он представил, сколько жизней, жизней гердийцев, унесло смертоносное оружие. Во рту от таких мыслей у него пересохло.

Отдав несколько приказов о том, чтобы продолжать наступление и отбиваться от вражеских кораблей, он включил обычные основные орудия Улья, представляющие собой электромагнитные пушки, разгоняющие снаряды до невероятных скоростей с помощью электромагнитных импульсов. Здоровые орудия начали палить по перехватчикам врага, которые ловко уклонялись от ударов, однако тут же были встречены перехватчиками Маркела, сборной солянкой с добывающих станций Сигма-1 и Сигма-2, а также небольшим отрядом галеасов с системы Домиви.

– Я требую немедленно прекратить эту бойню, – вышел на главный экран к Маркелу Арвий Ааран. Было видно, что легат-отступник был вне себя от ярости: ноздри его раздувались, волосы были взъерошены, а на лбу проступила жилка. Но при этом глаза и его неуверенный тон выдавали в нем обреченность и отчаяние. Он понимал, насколько неравносильный бой он сейчас ведет. Единственным шансом Арвия было собрать все войска вокруг орбиты самой планеты, на которой были установлены орбитальные гаубицы, способные повредить даже броню Улья, и надеяться, что Маркел внемлет его призыву и присоединится, чтобы разрешить конфликт миром. Маркел Заллия не был бы легатом, если бы не понимал этого.

– Сдавайся, старый друг, – ровным тоном проговорил Маркел, переводя голос с большого монитора себе в шлем, так что весь экипаж видел только картинку, но не мог понять, о чем говорит отступник. Маркел пока боялся огласить призыв Арвия на всю команду, опасаясь, что некоторые захотят присоединиться к его старому приятелю в неравной схватке и команда Улья потеряет слаженность. А может быть, и парочку хороших членов команды. Маркел осмотрел мостик: вся команда так же цеплялась за него взглядом, ожидая дальнейших распоряжений. Махнув им рукой, он вновь обратил взор на к тому времени уже немного успокоившегося Арвия, но выглядел тот все равно жалко.

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно. Я не последую за тираном и узурпатором, – не удержался Арвий от тихого смешка. – Ты видел, как он повел свой отряд галеасов на убой, лишь бы уничтожить защитную станцию. А это всего лишь станция у границ системы. Таких будет еще много. Не мне тебе рассказывать.

– Консул Лазарус отличный полководец и не будет делать то, что не принесет Гердии большую славу и процветание, – отчеканил в ответ Маркел, не найдя более подходящего аргумента, чтобы ответить противнику. Он действительно видел этот убойный штурм и, конечно, больше одобрял подход Велория Гарра в этой ситуации, который хотя бы не подставил свои корабли под удар.

– Снова заученные фразочки, – покачал головой Арвий, – очнись! Прошу тебя, – посмотрел он на него взглядом, полным мольбы, – еще не поздно. Ты можешь развернуть свой Улей навстречу Лазарю. Гарр не успеет долететь до нас, и лжеконсул примет капитуляцию на наших условиях. Гердия будет свободной.

– А что потом? – скрестил руки на груди Маркел. Внутри него нарастало раздражение. Он колебался, но в душе все же осознавал, что консул Лазарус хотя бы имеет представление о будущем сектора.

– Я не понимаю… – вскинул брови Арвий, чем еще раз подтвердил опасения легата.

– Что потом, когда Гердия будет свободной? Её захлестнет новая война за власть – не бывает свободных секторов и систем.

– Гердия будет первой! – развел руками легат-отступник.

– Не представляю, что это возможно, – холодно ответил Маркел и вырубил канал связи.

Он еще раз с каменным лицом осмотрел свою команду, застывшую и рассматривавшую выключенный экран. Конечно, они не поняли ни слова из их разговора, но вид активно жестикулирующего Арвия Аарана, пытавшегося что-то доказать, навел их на подозрения. Однако эти подозрения тут же сдуло, когда Маркел, тяжело сев в свое капитанское кресло, приказал открыть огонь из всех орудий по защитной станции, которая тем временем вела войну с отрядом крейсеров и галеасов, вылетевших в её направлении.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция Ромуа.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Ромуа устроила взрыв зала конференции. Талон так и не простил её за это. Он не мог не повиноваться женщине, ведь все-таки она все еще была его консулом, но он старался избегать её общества и не разговаривать с ней на темы, не касающиеся работы.

За три месяца на Мираже человек нашел в секторе множество прекрасного, того, чего не было в Гердии. Ему нравилась архитектура Миража, толпы тервинн и хеллени, которые бродили здесь не только по самым низшим районам, нравилось, что в Мираже всегда течет жизнь. Независимая жизнь. Тут были люди, а были нечистые. Конечно, он все равно немного опасался их, стараясь обойти стороной на улице, но уже начал привыкать к их обществу. Возможно, решил он, что ему придется пробыть на Мираже достаточно долгий срок, а потому требовалось попробовать принять обычаи соседей.

Помимо культурных особенностей, Талону понравилось, что на Мираже было достаточно просто обзавестись ушами и глазами. Достаточно было иметь внушительную сумму, и все было возможно.

Хотя он и был человеком высокой морали, он, как и любой гердиец, считал, что процветание его сектора превыше всего, а потому мог иногда пойти на уступки и воспользоваться темными благами, предлагаемыми сектором. Так он нанял целую орду детей-сирот, которые изо дня в день шастали по улицам, добывая для него информацию. Они с удовольствием делали это, ведь он платил им ремиями, а также дарил каждый раз разные вкусности, привезенные с собой с Гердии: например фрукты или сладости, которые на Мираже были в ограниченном количестве.

Дети были отличным способом собрать все слухи с нижних уровней, из баров, борделей и подворотен – всех тех мест, куда Талон вряд ли пошел бы самостоятельно. Собирая информацию, он осознал, что Ромуа упустила лекарство и что была какая-то битва между тем наемником, которого она наняла еще в Гердии, и человеком, прибывшим с сектора Берру. За что именно они дрались, слухов не было, но Талон был не глупым, иначе бы он не попал в сенат Новой Земли. Очевидно, что драка была за лекарство от Песочной Язвы.

И теперь он отправлял своих маленьких разведчиков на поиски этого самого лекарства, слухов о нем и другой информации, которую он мог продать или обменять на что-нибудь ценное. Например, на свою жизнь, если кампания Ромуа, катившаяся, по его опасениям, куда-то вниз, совсем провалилась бы.