Жрец велел мне сесть у края повозки, возница тронул лошадей, и мы поехали.

Примерно так мне представлялась поездка осужденных на казнь. Простоволосые, в рубище, на телегах для всеобщего обозрения. Руки у них обычно еще связаны.

Только кто же мне осмелится руки-то связать?

Теплый летний ветерок шевелил волосы. Из открытой повозки мир виделся совсем не таким, как из крытой кареты. И небо было синее, и солнце приветливее, и зелень лугов сочнее. В воздухе пахло медом. Где-то в вышине звинькали и тренькали птички. Было так спокойно и умиротворяюще. Даже стук подков и бренчание доспехов верховых стражников не могли нарушить гармонии.

Повозка встала.

– Ты должна нарвать цветов, – велел мне жрец.

Да, как же я забыла. Цветы в моем сне были луговыми.

Я спустилась с повозки и босыми ногами ступила на горячую утоптанную дорогу. А потом на прохладную, влажную луговую почву. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что здесь могут быть змеи, но потом я поняла, что мне всё равно. Мне уже всё равно. Там, на костре, здесь, от яда змеи, во дворце от тоски и предательства…

Всё равно.

Простое занятие сбора цветов неожиданно увлекло меня. Я очнулась, только осознав, что держу целую охапку. Я зарылась в них носом, пьянея от сладкого аромата, и двинулась назад, к ожидавшей меня повозке.

Так мы и ехали по узким, безлюдным на этот раз, улицам: суровый молчаливый жрец и я, утонувшая носом в букете.

Меня не удивляло отсутствие зевак. Я же не король. Чего на меня пялиться?

Но я ошиблась.

Все, кто в прошлый раз растянулись вдоль пути короля, теперь собрались на огромном пустыре на окраине столицы. Пустырь упирался в лес, на опушке которого возвышалось дерево-гигант. Дерево-атлант, держащее небо на своих ветвях.

Перед деревом был сооружен деревянный постамент, – тоже, строение не вызывающее у меня положительных ассоциаций.

На постаменте, в полном монаршем облачении, и даже в короне, стояли Его Величество король Ледении Эльиньо Третьий и его Тень: Верховный маг Ледении, граф Леонарду та Берсану, вдруг вспомнился мне полный титул Лео.

Других официальных лиц на постаменте не было. Все они были зрителям.

Мы остановились у этого человеческого моря, и оно расступилось передо мной, давая проход.

И мы пошли, я – расчищая дорогу одним своим видом, и жрец за мной.

Из толпы слушались какие-то выкрики, над пустырем стоял гул человеческих голосов, но, как и во сне, я не понимала, о чем говорят. Я шла вперед, глядя на сурового, сосредоточенного короля.

Наконец я оказалась у ступеней. Вот он, момент из сновидения. Я ступила на первую ступень.

– Дорогие жители Ледении. Я прошу вас поприветствовать героиню, которая не пожалела своей жизни во благо вашего процветания! – заговорил король, и его голос разнесся над умолкнувшей толпой. – Тая Альёна прибыла к нам издалека, откликнувшись на Нашу просьбу. И ее доброта, смелость и ум защитили наше королевство от войны с вероломной Родонией.

Ой, ну всё, меня сейчас разорвет на тысячу Аленушек от умиления!

– Мы надеемся, что подвиг Альёны останется в ваших благодарных сердцах! – выкрикнул Эль, и слезы потекли по моим щекам.

Нет, не от торжественности момента, а от бесконечной тоски и отчаяния.

Я уткнулась носом в букет, чтобы не видеть этого по-прежнему идеального мужчину.

И тут над площадью стало так тихо, что я испугалась за целостность своих барабанных перепонок. А потом раздался звук, будто тысячи людей одновременно затаили дыхание.

– Она сияет, смотрите, она сияет! – закричал какой-то ребенок. – Смотрите, у нее корона!

Разноголосый гул наполнил площадь.

Я испуганно подняла голову.

Лео сиял магией. Он полыхал, как факел. Да и Эль тоже, хотя его пламя было ниже. Но ярче.

Оба они смотрели на меня.

Вокруг меня роились, как мошка на болоте, золотистые искры. Мне снова стало обидно, что я не могу увидеть всё глазами обычных людей.

– Корона! Корона! Смотрите, у нее корона! – кричали голоса.

– Моя королева! – опустился передо мной на колено Эль.

Цветы падали из моих рук на постамент, а я стояла и ревела.

Гады, какие они гады!

Как  их люблю!

Я должна была догадаться сразу, когда жрец заговорил про забытый ритуал. Что могло меня спасти? Только чудо. Что могло защитить нашего ребенка? Только законный брак. Как я – обычная девушка, могла стать королевой? Королев выбирает толпа. Так, кажется, пелось на моей родине. Или не совсем так, но близко.

Пока я страдала в одиночестве, эти двое сочиняли легенду и продумывали детали.

Они обеспечили полную достоверность событий. Никто не мог обвинить нас в сговоре. Могу что угодно поставить: монаршия парочка всю ночь вертелась на глазах у свидетелей.

Жрец мог подтвердить отсутствие магии с моей стороны – на мне не было ни одного артефакта.

И мое неведение гарантировало естественность моего поведения.

Гады!

Я опустилась на колени, потому что ноги отказывались меня держать. Прямо в луговые цветы.

Эльиньо подхватил меня на руки и поднялся, вызывая восторг зрителей.

– Дерево! Священное дерево, оно зацвело! – завопили в толпе.

Я посмотрела через плечо короля. Действительно, дерево сияло искрами, и на его ветвях один за другим образовывались бутоны, на глазах распускающиеся в голубые, как незабудки, цветы.

Вот же святотатцы! Не боятся же гнева Богини!

– Мать Леса благословила их! Да здравствуют король и королева! Да здравствуют король и королева!

– Я люблю тебя, – прошептала я Элю на ухо.

– Я люблю тебя, моя королева! – ответила он с улыбкой.

Конец