Я поднималась по деревянным ступеням, словно на казнь.

Вверху меня ждал Эльиньо в зелени ветвей.

Он смотрел на меня с тревогой. Словно боялся. Меня? За меня?

Вокруг бесновалась толпа. Огромная толпа народа, простолюдинов и нарядных дворян. Они смотрели на меня и что-то кричали, но я была так напугана, что не могла разобрать, что именно. Я даже не могла понять, были ли то вопли восторга или гнева. Впрочем, когда речь заходит о толпе, всегда сложно понять, когда восторг переходит в гнев и наоборот.

Может, мне снится свадьба?

Белое платье, цветы, Эль…

Нет, свадьба – это вообще печально. Видеть свою свадьбу во сне – это к смерти.

Ну нафиг!

Нет, это не свадьба.

Разве Эль может на мне жениться? Разве может монарх жениться на босоногой простушке в рубище?

Но мне было так страшно…

…что я проснулась.

Я лежала в своей постели, укутанная со всех сторон горячим телом Его Величества. Он мирно сопел мне в ухо.

Какие только глупости не приснятся!

Но я всё же вылезла из-под конечностей короля, вытянула из-под его щеки свою подушку, перевернула ее и проговорила: «Куда ночь, туда и сон прочь». Три раза. Для надежности.

Утром я проснулась в одиночестве, хотя вся постель неуловимо пропахла королем. Уж пометил так пометил.

Я поднялась, потянулась… И дверь постучалась Микела. Ее, случаем, ко мне не привязали, как Лео к Эльиньо?

Камеристка все мои подозрения отвергла. Сказала, что ее направили Его Величество. Меня будить. Они с Верховным магом упылили совещаться по поводу предстоящей переговорной части визита. И провожать дорогих гостей по ремесленным рядам. Я так и представила высокомерные физиономии Лео и Эля, которые демонстрируют послам, что у них даже простые работяги – и те маги. А уж какие маги те, которые профессионалы...

Мне велели собраться к обеду. До обеда времени было хоть отбавляй и, наскоро перекусив, мы с Микелой поспешили к модистке за нарядом. Поскольку раньше в официальных переговорах дамы не участвовали, каких-то правил на этот счет не было. Нам с Лорентин пришлось сочинять отсебятину наспех. За основу взяли официальные мундиры Его Величества и Верховного мага. Вместо кринолина я уговорила модистку использовать накрахмаленный пышный подъюбник и небольшую подушечку-тюрнюр – для объема. Само платье было цвета разбавленного королевского синего, отделанное белым позументом. Декольте сделали очень скромным, рукавчик до локтя, юбка с широким воланом от уровня колена. В общем, должно было получиться миленько, скромно и торжественно. Из-за наплыва заказов перед балом его отложили, но к утру должны были дошить.

Уже на подходе к мастерской Лорентин из открытых дверей слышался гул женских голосов. Но стоило мне пересечь порог, как все умолкли и притихли, как мыши под веником. Что я могу сказать: салон был под завязку. Благородные таи обсели диванчики-лавочки, как стайка воробьев – ветки дерева. На столиках стояли угощения. Кори, герцогиня Калматская, застыла с картой в руке – из второй колоды, которую я попросила сделать для таи Мору. Та обещала обеспечить сохранность. Будучи дамой, лишенной предрассудков и ложной скромности, – при ее-то опыте содержания швейной мастерской в условиях шаловливых ручек клиентов! – она имела все шансы сдержать обещание.

Я поздоровалась с благородными таями. Неуверенный хор вразнобой ответил. Я не стала фрустрировать дам своим присутствием и вошла в дверь швейной зоны. Лорентин обрадовалась мне как родной и отвела нас с Микелой в дальний закуток, из которого выглядывало мое платье на манекене.

– Она вообще странная… – услышала я приглушенный женский голос.

– Говорят, что она с ними обоими спит, – ответил другой.

– Простите, не удержалась, – ни капли не смущаясь, сообщила Лорентин, – но такая возможность…

– А они нас не слышат? – спросила я шепотом.

– Да с чего бы? – вмешался за стеной манерный третий голос.

– Нет, – практически одновременно ответила модистка.

– Если бы тай Леонарду с нею бы спал, – продолжала рассуждать всё та же третья благородная тая, -  разве он был бы вчера столь… пылок, – было добавлено с придыханием.

Я усмехнулась. Я-то за нашего мага переживала. А наш пострел везде поспел… С другой стороны, в пятном-то на штанах не очень приятно ходить. А мы ему особого выбора не оставили. Он, можно сказать, за нас грудью на амбразуру.

Правда, не совсем грудью.

И скорее «в».

Но это уже лингвистические мелочи.

Микела тоже навострила ушки. Судя по ее заблестевшим глазкам, она, в отличие от меня, узнавала говоривших.

Хорошая, кстати, идея с прослушкой. Понятно, кто-то на жизнь зарабатывает бизнес-идеями, кто-то – информацией. Не думают же дамы, собравшись скопом, что их тайны будут похоронены в стенах салона? Ха-ха.

Лорентин явно использовала какой-то артефакт. Интересно, какова его дальность? Я бы с удовольствием бы ухо грела, пока у себя в спаленке своими делами занималась. Под аккомпанемент массажа, например. Глядишь, пару-другую бы заговоров раскрыла.

А что? Я сразу предупреждала, что мы, кадровики, птицы-стервятники. Ничто стервячье нам не чуждо.

– А вы заметили, как на меня вчера смотрел принц, – вновь заговорили за стеной. – Он такой душка!

– Ой, Ани! – фыркнули в ответ. – Он на всех "так" смотрел.

– На меня он смотрел по-особенному, – обиделась неизвестная мне «Ани».

– Он такой душка, что на всех смотрел по-особенному, – захихикали в ответ.

Пока меня одевали, пока модистка собственноручно делала последнюю подгонку по фигуре, выяснилось, что ни я, ни король, ни Лео ничего не стоим по сравнению с заезжими молодцами. Чего я только не наслушалась. Про то, что они все в наколках под одеждой, от шеи до… конца. У Джеро я ничего подобного не заметила, но, по понятным причинам, делиться инсайдерской информацией не торопилась. Даже с моими подельницами. Особенно с ними.

Про то, какие родонцы горячие в постели, но еще никто от них не понес. С тем, что они горячие, я могла согласиться. Опять же, люди сюда работать приехали, а не развлекаться. Небось, выкладываются каждый раз как последний в жизни.

…Но с Элем их всё равно не сравнить!

Опять же, размеры, конечно, не имеют значения, но радости добавляют. У нас в мире по статистике азиаты аппаратной частью не могут похвастаться. Здесь, что-то мне подсказывает, то же самое. К слову, этот вопрос в обсуждении достоинств гостей стыдливо замолчали. Думаю, если бы было что сказать, сказали бы.

Рассказывали, какие родонцы обходительные и как с ними приятно разговаривать. Как они внимательно слушают, в отличие от мужей. Вот курицы безголовые. Понятно, они слушают. Мужья-то от вас что полезного могут узнать?