— Плыви в море, дар Конана! Поклон водяницам ОкеанаМирового.

Они бегом пробежали через истоптанный копытами голый берег.Когда нырнули в сухой ковыль, потянулась высокая трава и редкие кустарники.Чуть перевели дух, но бежали по-прежнему настороженные, поглядывая по сторонам,в небо. В Лесу все подсказывает, куда идти, где полакомиться ягодами, за многоверст укажет, в какой сторонке Болото, где сушняк, где муравьиные города. Здесьже ровная, как выскобленный стол, Степь — поди угадай! Правда, Олег уверял, чтодаже в Степи можно узнать многое, но книги с ним больше не было, а сам понятьне мог. Мрак понимал все, но не мог объяснить, в сердцах обозвал обоих дурнями,велел сопеть в две дырочки и помалкивать.

Олег щупал в мешочке за пазухой пучки трав, что добыли вчужом Лесу. За это время ссохлись, и Олег часто развязывал узелок, проверял —не исчезли ли вовсе.

Таргитай так же бережно щупал дудочку, вспоминал Дану,улыбался своим мыслям. Лишь Мрак постоянно щупал взглядом дрожащее от зноявидноколо. От малых отрядов степняков прятались в траве, крупных не попадалось.

Однажды Мрак начал оглядываться чаще обычного, наконецсказал с досадой:

— Всем племенем прут, что ли?

Таргитай и Олег оглянулись, но виднокрай везде был чист.Мрак припустил шибче, и невры умолкли, стиснули зубы. На оборотне все каквлитое: мешок, секира, лук и колчан стрел, а тут как ни затягивай ремни, мешокерзает, секира подпрыгивает, швыряльные ножи едва не выскакивают из гнезд.

— Что там, Мрак? — не утерпел Таргитай.

— Большая полоса пыли, — бросил Мрак. —Словно переселяются всей деревней. Да и деревень таких огромных нет!

— Ищут новую траву, — объяснил Олег. Он бежалкрасный, распаренный, пот катился градом, но дыхание волхв научился держать,часто лялякал с Таргитаем на бегу. — Сожрали на одном месте, прут надругое. Они же не строят ни деревень, ни весей, ни сел.

— Как же город отгрохали? — спросил Мракнедоверчиво. — Экзампей?

— Сие загадка великая есть…

Пыльное облако ползло медленно, невры далеко отрывались, нооно неуклонно догоняло. На пятые сутки уже даже Таргитай различал в пыльномоблаке остроконечные шатры, повозки, скачущих всадников. Мрак рассказывал, ктокак вооружен, какие под степняками кони.

Впереди переселяющегося племени часто выезжали легкиевсадники. Дважды невры едва не попадали под копыта. К счастью, глаза киммеровскользили поверх трав и кустов, выискивая признаки ручья, озера, а неврыуспевали отползти в заросли.

Множество одиноких всадников рыскало впереди огромногоплемени со стадом, неслись вскачь к любому зеленому пятнышку на виднокрае, будьто роща, гай или одинокое деревце.

— Воду ищут, — понял Мрак. — А деревья, гадыползучие, рубят на костры!

Его кулаки сжались так, что затрещали суставы. Таргитайощутил боль в сердце. Люди могут погибнуть, но деревья должны жить. Деревья —это святое, это лучшее. Человек может дать сдачи, защититься, убежать — деревоне может. Человек пусть защищается сам, а дерево должны защищать все.

Олег все чаще смотрел на солнце, слюнявил палец, щупалветер, рвал траву и нюхал, растирая в пальцах. Лицо его стало несчастным.

— Надо сворачивать, — сказал он испуганно. —Мы прем в Долину Битвы Волхвов.

— Волхвов? — переспросил Мрак с недоверием. —Шуткуешь? Волхвы — трусоватый народ, за примерами далеко ходить не надо.Лаяться — еще так-сяк, но чтобы подраться…

Таргитай посмотрел на Олега, что бежал рядом насупленный,дыша, как смок, пояснил:

— Волхв гуторит о древних… То были крутые хлопцы. Чутьне так — в рыло!

Олег на бегу повернул к ним страдальческое лицо:

— Дурачье, скалите зубы! Мы в беде. Степняки пройдут покраю Долины, а нам, чтобы не попасть им на арканы, придется отступить. Прямо вДолину!

Мрак бежал легко, сухой, поджарый, хоть на пару пудов тяжелееТаргитая и на три — Олега. Он беспечно оскалил зубы:

— Нужно бежать быстрее, и проскочим мимо.

— Мы с Тархом уже почти летим!

— А как тогда, по-вашему, ползти?

Олег пугливо оглянулся на растущее сзади облако пыли, откудауже доносилось конское ржание, рев скота, сказал с отчаянием:

— В Долину нельзя!.. Живыми оттуда не выходят. Судя покниге, там подстерегает жуткая смерть всякого, кто войдет.

— А что ждет у степняков? — ответил Мрак. Он жуткооскалил зубы. — Вспомни, как развлекаются наши приятели!

Он ускорил бег, и невры умолкли. Земля гудела под ихсапогами. От перегрева в голове Таргитая загудело, и он поспешно сорвал с поясабаклажку, кляня себя, что забывает пить. В Лесу никогда пить не приходилосьстолько, а здесь надо, иначе свалится от внутреннего жара.

Мрак приглушенно вскрикнул:

— Ложись!

Таргитай послушно плюхнулся, сверху накрыли огромные ипрохладные листья лопуха. Он опустил горячий лоб на прохладную землю, кактолько лопух ее сохранил, тут же сверху рявкнуло безжалостное:

— Вставай, лодырь! Олег припустил как заяц… Видать, вДолину спешит.

— Ноги отваливаются, — простонал Таргитай.

Мощная рука вздернула, сильный пинок в зад — и Таргитай,чтобы не растянуться с разбега, понесся так резво, что догнал и боднул в спинуволхва.

Олег изнемогал. Лицо было скрыто толстым слоем грязи. Дышалс хрипами, в груди клокотало, сипело, но все-таки мчался быстро, как лось,крушил мелкий кустарник, высокую траву.

Мрак догнал, сдернул мешок с плеч волхва, затем на ходуотобрал и секиру. Он несся рядом с волхвом почти бесшумно, словно скользилповерх земли, после него не оставалось примятой травы, а за тощим Олегомтянулся след, будто промчался табун диких коней.

— Ложись! — прогремело снова.

Таргитай рухнул как подкошенный. Сердце молило богов, чтобыте задержали киммеров подольше. Рядом рухнул Олег, раскинул руки крестом.Таргитаю послышался глухой стук щелкнувших зубов. Над их головами жуткопросвистела секира, на спины изгоям упали, пряча их от чужих взоров, срезанныестебли высокой травы. Мрак шепотом велел замереть, как мыши под лавкой, сампрополз вперед.

Таргитай долго сражался с разбушевавшимся сердцем, что едване подбрасывало его над Степью, но в конце концов унял, уговорил отдохнуть.Вдруг захотелось есть, и лишь тогда в испуге понял, что Мрак не возвращаетсячересчур долго.

В зарослях неподалеку начало шуршать. Таргитай шикнул, втраве испуганно затихло. Он даже не увидел, волхв ли шебуршился, хомяк илиполевая мышь.

Мрак появился неожиданно, словно возник из воздуха. Упал наземлю, проговорил зло: