— Ну, хлопцы, — крикнул Мрак во всю мощьлегких, — не поминайте лихом!

Олег всмотрелся в шевелящиеся губы Мрака, крикнул:

— Меня простите!

— Меня! — закричал Таргитай.

Грохот стоял такой, что в голове загремело, как от ударовмолота. Мрак вдруг присел, глаза его вылезали из орбит. Плот резко дернуло.Олег шлепнулся на задницу, Таргитай упал лицом вниз. Мрак с проклятиемнагнулся, а когда выпрямился, в его руке блестела секира.

Таргитай приподнял голову. Он лежал на краю плота, торцымокрых бревен мерно колыхались, скребли по зеленым чешуйкам, каждая с лопатуразмером. Огромная лапа держала плот, Таргитай торопливо пополз назад, уперся вОлега, тот пятился ему навстречу. С той стороны плота виднелась вторая лапа.

Огромное зеленое чудовище, держа плот, двигалось к порогам.Кипящий поток хлестал зверю по груди, пытался сбить с ног. Голова у зверя былакак башня, с виду лягушачья, но когда распахнула пасть, блеснули три рядаострейших зубов. На плот обрушилась волна зловония, пахнуло сырой рыбой,гнилью.

Зверь остановился среди порогов, брюхо оперлось о каменнуюскалу, шлепнуло. Вода бешено брызнула в другую сторону, ища свободный ход. Плотнаклонился, чудовищные лапы крепко держали его с двух сторон.

Таргитай набрал в грудь воздуха, изготовившись лететь вбездну. Вдруг с той стороны порогов, где бешено крутились пенистые водовороты,поднялся еще один огромный, как гора, зеленый зверь. Он был покрыт зеленымикостяными пластинками, вдоль спины опускался в воду широкий серо-зеленыйгребень. На широкой треугольной морде глаза смотрели тупо и бессмысленно. Зверьраскрыл пасть, ревнул, протянул вверх толстые лапы, покрытые чешуйками.

Мрак едва успел отпрыгнуть от края, как три огромных желтыхкогтя впились в бревна. Из сырого дерева брызнула желтая вода. Зверь взревел,первый зверь зарычал еще громче, несколько мгновений держали плот вместе,дергая из стороны в сторону, потом вдруг плот резко пошел вниз.

Со страшным плеском бревна ударились о воду. Невры лежали,держась за веревки, но от толчка едва не разлетелись в стороны. В неумолчномреве и грохоте на плот летели клочья пены, их кружило в водовороте, потомбыстро понесло вниз по течению. Таргитай лежал, упершись лбом в бревно, частодышал, в груди всхлипывало. В голове еще с грохотом сыпались камни, и толькоувидев Мрака с секирой в руке, он понял, что пороги остались позади.

Мрак стоял ошалелый, секиру держал обеими руками, глазагорели жаждой убийства. Олег со стоном сел, очумело мотал головой. Таргитайкое-как встал на колени, щупал распухший нос. Кровь бежала из обеих ноздрей,капала с подбородка.

— Два зверя, — прошептал Олег потрясенно. —Два зверя Рух… Я о таком не читал… Почему не сожрали?

— Дураки, — гаркнул Мрак. — Еще дурнее нашегоТарха… Одно передало другому. Как свадебный дар! А баба, понятно, дура,упустила. Вон ревет!

— Я не читал, что есть и Рух-бабы…

— Еще один дурень, — сказал Мрак яростно. —Откуда тогда берутся? Передохли бы давно. Там, если пошуровать, целый змеюшник!

Рев и грохот быстро удалялись. Плот несло среди густой пены.Клочья белых кружев зашвыривало ветром и бурными волнами, но пена быстроуходила между бревен.

— Не догонят? — предположил Олег со страстнойнадеждой. — Для них это в два взмаха…

— Если опомнятся, — ответил Мракнапряженно. — У дураков так: с глаз долой — из памяти вон. Могли ужезабыть. Мужик сейчас лупит бабу, а сам уже забыл за что. А вот если бы незабыл…

Таргитай сидел, расставив ноги, щупал шею. Позвонкихрустели. Плот несло посреди реки, берега начали медленно отодвигаться. Сзадиеще слышался шум падающей воды. В монотонном шуме ему почудился тихий женскийсмех.

— А что, — сказал он робко, — если несобирались нас сожрать? Наоборот, спасли от порогов?

Оба посмотрели так, словно у него отросли оленьи рога. Мраксплюнул в белую пену, а волхв укоризненно повертел пальцем возле виска.

— Тарх, — сказал Мрак мягко, неповорачиваясь, — ты бы сначала подумал.

— Пробовал, — ответил Таргитай уныло, —получается еще хуже.

Разделись, сушили одежду. Странно, на плоту все уцелело,даже разбросанные стрелы не смыло водой. Мрак дивился, Олег говорил одиковинных совпадениях. Таргитай начал готовить есть, как вдруг из водывыпрыгнуло несколько крупных рыбин. Одна за другой шлепались на бревна,подпрыгивали. Одна успела соскользнуть обратно, но тут же вылетела снова,словно выброшенная невидимой рукой. Вслед за ней на плот грузно шлепнулось ещес полдюжины крупных рыб. Мрак опомнился первым, начал их лупить обухом, сгребатьна середину плота.

Олег позеленел, как чудовище Рух, сказал шепотом:

— Неспроста… Рыба спасается! За ней гонится что-тонастолько… настолько жуткое, что ей лучше попасть на плот, чем чудовищу в лапы.

Мрак быстро и умело чистил рыбу, внутренности швырял обратнов воду. Вся рыба как на подбор — толстая, жирная, нагулянная. Хоть уху, хотьжарь, хоть испеки, а он и сырую съест в охотку…

— Дева Дана к нам милостива, — сказал онудовлетворенно. — Слава ей! Сегодня обедаем в ее честь.

Из глубин реки раздался ясный чистый и очень женственныйголос:

— И тебе слава, могучий и благородный Мрак! Рада, чтомои слуги не отбили у тебя охотки поесть.

Мрак мгновенно выронил рыбину, одним движением швырнулТаргитая себе за спину. Его ладонь упала на рукоять секиры.

— Кто говорит?

Голос прозвучал сильнее, в нем звенел смех и легкаянасмешка:

— Дана говорит с тобой, Мрак. Отныне ты всегда желанныйгость. Как и добрый волхв Олег…

Голос начал быстро удаляться. Мрак убрал руку с секиры,голос его был потрясенным:

— Дана?.. Великая богиня Дана?.. Но почему добра к нам?

Голос уходил вверх по течению, последние слова были едваслышны:

— Потому что вы с Таргитаем…

Мрак круто развернулся. Олег уже уставился на Таргитая свеликим изумлением. Тот сидел жалкий, мокрый, кривился. Кровь остановилась, ондышал ртом, нос распух, стал похож на безобразную сосновую шишку, расклеваннуюптицами.

— Что пялитесь, — буркнул он с неловкостью. —Я же говорил! А вы: сон, сон…

Теперь каждый день рыба сама прыгала на плот, а к рулю неврыне притрагивались. Однако на четвертый день после встречи с водяным зверем Олегсказал тоскливо:

— Пора покидать плот. Иначе вынесет в море. А стольныйград киммерийцев Экзампей останется в сторонке.

Мрак выбрал место, Таргитай причалил. Мгновенно расхваталиприготовленные мешки, попрыгали в мелкую воду. Мрак с силой отпихнул плот: