Тогда она впервые заметила странное поведение Мареллы – а вскоре они крупно поссорились. Софи думала, что Марелла завидует, потому что она когда-то упоминала, что тоже хотела бы быть эмфанистом, но, видимо, так она скрывала свой секрет. А теперь Софи хотелось кинуться к ней и извиниться за непонимание. Или вернуться во времени и повести себя, как хорошая подруга.

Грандиозные фанфары напомнили о цели их визита, и сердце заколотилось быстрее, когда на сцене появились двенадцать старейшин. Их драгоценные обручи и плащи блестели на солнце, но в этот раз они не выглядели величественно. В окружении гномов в комбинезонах и травяных нарядах Совет смотрелся легкомысленно и надменно.

Орели стояла между Бронте и Териком, и Софи видела их напряжение. Даже уверенная улыбка Алины пропала.

– Спасибо, что пришли, – начал старейшина Эмери, глядя на гномов. – Как и обещали, мы ответим на ваши вопросы. Но начнем с главного. Почему никто не сказал вам о чуме? У нас была причина – и мы ничего не могли с ней поделать. Мы хранили все в тайне, потому что ваши древние лидеры умоляли вам не рассказывать. Это было их предсмертное желание.

Он замолчал, чтобы дать толпе обсудить его слова. Даже сэр Астин удивился, услышав их, и никто вокруг не знал, как реагировать.

– Никогда еще не было так сложно сдержать обещание, – продолжил Эмери. – Но мы сочли, что важно не нарушать данного нами слова. И все еще так считаем, поэтому просим вас решить все здесь и сейчас. Поверьте, что мы выполняем желание ваших лидеров и просим вернуться к своим делам.

Шепот в рядах гномов перерос в яростные крики, и старейшина Эмери поднял руки.

– Мы ждали подобной реакции. Так и быть. Мы расскажем вам все – но не ждите счастливого конца… Все началось пять тысяч лет назад, когда вы потеряли свою родину.

Вперед выступил старейшина Бронте.

– Когда захватили Сиренвал, я был Эмиссаром, только вступившим на пост. И сама должность Эмиссара была новшеством нашего мира. Возможно, вы не сочтете эту деталь важной, но что важно, так это то, как больно нам было видеть беженцев, пришедших в Забытые города. Их рассказы о голоде и бойне требовали мгновенного ответа, поэтому меня послали к ограм сообщить, что единственная возможность избежать войны – заключить мирный договор. Сначала огры согласились встретиться под мирным флагом. Король Гоуг – прежний король огров – даже пригласил нас в Сиренвал. Со мной отправились старейшина Фэллон Вакер и оба гномьих лидера. Но когда мы прибыли, то поняли серьезность вставшей перед нами проблемы. Сиренвал был уничтожен. Вечернюю реку загрязнили отходами, а деревья вырвали из земли. Даже если бы огры отступили, вашему народу некуда было бы вернуться.

Послышались гневные выкрики, и Бронте замолчал, давая время гномам выразить свою ярость.

– Нашей задачей было договориться о мире, – продолжил он. – Чтобы ничего подобного больше не произошло. И с разрешения ваших лидеров мы продолжили работать над договором. Но огры отказывались исполнять наши требования. Мы готовились вернуться в Забытые города, когда король Гоуг пригласил нас на ужин. Он утверждал, что так мы сможем лучше понять друг друга. Вы даже не представляете, как я жалею, что согласился. Разговор был ужасен, как и еда, а кончился ужин ультиматумом. Король Гоуг сказал, что через три недели мы узнаем, кто выйдет победителем. Мы вернулись в Забытые города и приготовились к нападению. Но три недели прошло, и ничего не случилось. Мы готовились что-нибудь предпринять, как получили весть, что ваши лидеры заболели.

Голос Бронте дрогнул, и ему пришлось откашляться.

– Думаю, описывать симптомы бессмысленно. Это была чума, с которой мы столкнулись сейчас. И она распространилась на их родственников и на деревья, в которых они проживали. Сначала мы не обнаружили связь. Мы думали, что они столкнулись с новой болезнью в нашем мире и не стали сообщать о карантине, чтобы избежать паники. Знали лишь гномы-лекари, которые работали с нашими врачами в поисках лекарства. Но никто не смог обнаружить таинственного паразита. А затем в Люменарию пришел король Гоуг. Тогда мы впервые услышали о дракостомах.

Слово тяжело упало с губ Бронте, будто он слишком давно носил на плечах его тяжесть.

– Дракостомы – это ошибка природы, – прошептал он, но голос все равно отразился от драгоценных зданий. – Сила, которой не должно существовать. Если бы ваш народ не потерял Сиренвал, чуму, скорее всего, никогда бы не обнаружили. Но огры отняли у вас родину, вырвали ваши Панейки и вскрыли их кору.

Толпа судорожно ахнула.

– Да, – кивнул Бронте. – Деревья из легенд существовали. И их смерть принесла опасность, какой еще не видел ваш народ. Мы не знаем, как огры обнаружили паразитов – или как они заразили ваших лидеров, но король Гоуг заверил, что он сможет уничтожить все гномье население. И он отрицал существование лекарства.

Толпа взорвалась; эльфы и гномы вопили, полные злобы, боли и недоверия.

– Мы понимаем вашу реакцию, – сочувственно произнес Бронте. – Но король Гоуг утверждал, что противостоять дракостомам может лишь кора, которая их сдерживала. И он долго и радостно рассказывал, что сжег абсолютно все Панейки, чтобы собрать паразитов.

Дав время осмыслить сказанное, Бронте продолжил:

– Тогда он выдвинул ультиматум: мы должны были подчиниться его требованиям, и тогда он никогда не выпустит чуму. Или пришлось бы пожертвовать жизнями всего гномьего народа.

– Хочу заметить, – вступил старейшина Эмери, – что требования короля были удивительно выполнимыми. Мы полагаем, что он боялся войны. Он понимал, что проиграет, если будет давить. Поэтому он составил требования, которые давали ему преимущество, но которые мы могли принять. Выбор был очевиден, пусть много веков спустя он все еще приносит нам столько боли.

– Мы приняли решение при полной поддержке гномьих лидеров, – добавил Бронте. – Их единственной просьбой было защитить остальной народ. Они попросили нас дать вам кров, понимая, что только Забытым городам огры не осмелятся угрожать. Мы поклялись, что гномы, которые захотят жить среди нас, сами смогут выбирать свою судьбу. И мы невероятно благодарны, что вы решили помогать нам, делиться своими умениями, но мы никогда этого не требовали. И не потребуем. Мы желаем лишь защитить вашу расу.

Слушатели зароптали, не зная что думать. Наконец один гном решился задать вопрос, которого опасались все:

– Что случилось с зараженными?

Старейшины взялись за руки, и на мгновение наступила тишина.

– Наши врачи продолжили искать лекарство, – заверил Бронте. – Но не справились. Перед тем как издать последний вздох, ваши лидеры взяли с нас клятву не рассказывать, что их убило. Они не хотели, чтобы вы жили в тени угрозы огров. И они не хотели, чтобы остальные расы узнали о существовании дракостом, боясь, что они смогут воспользоваться ими. Их единственной просьбой было забрать их в Люменарию, где они приняли свой последний облик – безмолвное свидетельство зверства огров. Вы часто видите его, сами того не зная. Они просили назвать их Деревом четырех сезонов.