— Таковы люди, — сказала Меган. — И они свободны выбирать, Дэвид. Как и должно быть. И это значит, что некоторые все равно останутся эгоистичными, порочными и так далее. — Она придвинулась ближе. — Я немного отдохнула и не против слегка напрячься.

— Потренируемся? — улыбнулся я.

Она закатила глаза:

— Не то чтобы мне этого совсем не хотелось, салага, но я имела в виду свои способности.

Ну конечно. Стоило догадаться.

— Все еще хочешь попробовать? — спросила она.

— Однозначно. Он будет ждать.

— Ладно. Сиди смирно.

Мгновение спустя я снова оказался в ином мире. Однажды я туда уже вернулся — сразу же после того, как мы посадили космическую станцию, я заглянул в тот мир, чтобы сообщить, что мой недавний визит не последний, но задержался там лишь на мгновение. Меган слишком устала.

Прежде чем уйти, я договорился о месте встречи. Отец стоял на вершине Острой башни, оставшейся в том мире целой. Я направился к нему, заметив его развевающийся плащ. «И что только сделали с тобой комиксы!» — подумал я. Символ и все прочее. Треск, он оставался все таким же занудой-фанатом.

Видимо, каков отец, таков и сын.

Увидев меня, он повернулся, широко улыбаясь. Я нерешительно подошел к нему. Одиннадцать лет — все же немалый срок. С чего начать?

— Гм… — заговорил я. — Тьма исчезла, и Меган теперь чувствует себя получше, так что она может продержаться дольше. Меган успела отдохнуть, к тому же нам больше не угрожает катастрофа, и потому она считает, что может дать нам целых пятнадцать минут. Может, даже полчаса.

— Хорошо, хорошо, — кивнул отец, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Гм… Огнемет говорит, что у нас с тобой общие способности.

— Он прав, — ответил я. — Энергетические заряды, неуязвимость… Да, и еще умение превращать вещество в сталь. Хотя не уверен, что от последнего будет много пользы.

— Ты удивишься, — сказал он.

— Мне нужно будет попривыкнуть. И кстати, что-то у меня никак толком не выходит летать.

— Полет сперва не такое уж и простое дело.

Мы неуверенно смотрели друг на друга, пока отец наконец не кивнул в сторону ограждения:

— Может, хочешь, чтобы я тебя поучил?

Я улыбнулся, и у меня внутри внезапно потеплело.

— Папа… ни о чем большем я даже не мечтал.

Написание благодарностей — обычно то, чем я завершаю книгу. Сидя поздним ноябрьским вечером, я размышляю над всем циклом как единым целым. Замысел «Стального Сердца» практически во всей его полноте возник у меня случайно, во время долгой поездки по Восточному побережью в рамках рекламного тура с одним из романов цикла «Рожденный туманом».

Это было в 2008 году. Сейчас, в 2015-м, семь лет спустя, я вполне удовлетворен тем путешествием, каким стало донесение этого цикла до вас. Все нижеперечисленные приняли в нем немалое участие, но мне также хотелось бы особо поблагодарить всех вас за то, что сопровождали меня в этом безумном странствии. Читатели — как старые, так и новые, — рискнувшие познакомиться с этим циклом, примите мои самые искренние благодарности. Вы дали мне средства, чтобы я мог продолжать мечтать.

Хочу поблагодарить команду мстителей, скрашивающих мою жизнь. Криста Марино — редактор данного проекта в издательстве «Делакорте Пресс», как и остальных двух книг. Именно ей вы обязаны успехом этих романов — она одна из тех, кто на раннем этапе предложил издание цикла. Я также благодарен Беверли Хоровиц за ее мудрость и советы — именно она рекомендовала эти книги издателю.

Другие представители издательства «Рэндом-Хаус», заслуживающие моей благодарности, — Моника Джин, Мэри Маккью, Ким Лаубер, Рэйчел Вейник, Джудит Хаут, Доминик Симина и Барбара Маркус, а также литературный редактор книги Коллин Феллингэм.

Мой агент Джошуа Блаймс первым был вынужден выслушать восторженный рассказ о том, насколько крут будет данный цикл, когда я наконец собрался заняться его написанием. Он проявил немалое терпение. Другой мой агент, Эдди Шнайдер, вел переговоры по поводу моих книг, представив их в лучшем све те. Среди агентов также заслуживают благодарности Сэм Мор ган, Кристина Лопес и Тэй Келлер.

Я также хотел бы отдельно отметить моего британского агента Джона Берлайна из агентства «Зенон» и моего британского редактора Саймона Спэнтона, выдающуюся личность и первого в британских издательствах, кто дал мне шанс.

Моя собственная команда включает в себя неутомимого Питера Альстрома, вице-президента компании и главного редактора, обеспечившего связность сюжета и корректуру этой книги, а также проделавшего немало внутренней редакторской работы. Как всегда, в гуманитарных вопросах мне помогал Айзек Стюарт, а моим исполнительным ассистентом был Адам Хорн. Кара Стюарт заслуживает благодарности за обеспечение работы магазина на нашем сайте (на котором, кстати, продается много всякого интересного добра).

В состав работавшей над проектом группы входили: Эмили Сандерсон, Карен и Питер Альстром, Дарси и Эрик Джеймс Стоун, Алан Лейтон, Кэтлин Дорси Сандерсон, Кэйлин Зобелл, Этан и Айзек Скарстедт, Кара и Айзек Стюарт и Бен Ольсен, разрушитель миров.

Особые благодарности нашей команде, работавшей на месте событий в Атланте, — Дженнифер и Джимми Лян, которые, подобно супершпионам, высматривали для нас подходящие места и комментировали все имевшее отношение к городу. Бета-читателями проекта стали: Никки Рэмси, Марк Линдберг, Эликс Ходж, Корби Кэмпбелл, Сэм Салливан, Тед Херман, Стив Стэй, Марни Питерсон, Майкл Хедли, Дэн Свинт, Аарон Форд, Аарон Биггс, Кайл Миллс, Кэйд Сиодзаки, Кайл Боу, Джастин Лемон, Эмбер Кристенсон, Карен Альстром, Зоя Хатч и Спенсер Уайт.

В наше сообщество корректоров вошли многие из вышеперечисленных, а также Боб Клатц, Джори Филипс, Элис Эрнесон, Брайан Т. Хилл, Гэри Сингер, Иэн Макнатт, Мэтт Хатч и Бао Фам.

И естественно, нам оказали моральную поддержку Эмили, Дэллин, Джоэл и Оливер Сандерсоны. Особенно мне помогли многочисленные комментарии троих мальчишек о супергероях и о том, как с ними следует себя вести.

Это было безумное, невероятное путешествие. Еще раз спасибо всем моим попутчикам.