— И что ты предлагаешь? Бежать к пустынникам? Но туда еще надо добраться. Они загонят нас как диких зверей. Поверь, у магов отличная практика. Хотя, куда я спешу. Нам еще надо выжить в этой мясорубке.

— Выживем, — прошептал он, прижимая меня к себе и целуя в макушку, рука ласково теребила мои волосы. — Обязательно выживем. Ты ведь помнишь те видения. Нас ждёт светлое будущее. Совместное будущее.

Я помнила и своё лицо, припорошённое снегом и инеем я тоже не забыла.

— Но не ты ли мне говорил, что будущее пластично и может быть изменено? Что мы создаём его сами и можем уйти с пути, выбранного для нас Богами, — прошептала в ответ, обхватив его руками и зарываясь носом в грудь, вдыхая сладкий и такой родной запах. — Я не могу тебя потерять. Мне не нужен этот титул, привилегии и земли. Лучше смерть, Рай. Лучше сгинуть в борьбе с болотниками, чем всю оставшуюся жизнь терпеть прикосновения чужого мужчины и мечтать о тебе, задыхаясь в золотой клетке.

— Мы справимся, Аля. Мы обязательно справимся. Ты только живи, обещай мне, что будешь жить, — прерывистый шепот и соль на губах, от слез на моих щеках. Я плакала и даже не заметила этого.

Вцепившись пальцами в плечи, я отдала себя всю этому поцелую, всю без остатка, дыша с ним одним воздухом и не в силах надышаться. Запоминая каждое мгновение и уже тоскуя.

— Кхм, — раздался у входа в палатку тихий кашель, заставивший нас вздрогнуть и застыть, пойманными на месте преступления.

— Киан, — выдохнула я, смеряя тревожным взглядом дядю, который так и остался стоять у входа. — Что ты тут делаешь?

— Спасаю ваши шкуры, — хмуро парировал он, недовольно нас осматривая. — Тебе пора уходить.

— Как ты?…

— Лика, ты серьезно думаешь, я не замечу, что мою охранку сдвинули с места? — устало перебил меня Киан. — Времени почти не осталось. Пора, пока тебя не хватились. Я и так поддерживал иллюзии столько, сколько мог. Прощайтесь.

А ведь он прав, как ни прискорбно это признавать. Мы с Райаном снова посмотрели друг на друга.

— Прошу, не лезь в самое пекло, — прошептал он едва слышно, касаясь пальцами моего лица, будто пытаясь запомнить каждую чёрточку. — Не рискуй собой. Помни о руках и о том, что было в Затопках.

— И ты не рискуй. Помни, что обещал мне. Всегда это помни.

Быстрый поцелуй и мы отошли друг от друга, боясь, что любое движение вернёт нас назад.

— Алика, — вдруг глухо произнёс Райан, когда я уже готовилась активировать Полог. — Главарь мой. Ты поняла меня? С ним я разберусь сам. Не лезь в это. Обещай мне.

Я кивнула и позволила Киану себя увести.

— Почему ты не остановил меня ночью? — спросила я, как только мы, не встретив препятствий, вернулись на территорию перевёртышей и подошли к палатке.

— Каждый имеет право на кусочек счастья. И ты тоже. Мы все видели, что между тобой и Тёрном что-то происходит, видели и молчали. Но сегодня такая ночь, — он замолчал, устремив усталый взгляд куда-то в пустоту. — Алика, если со мной что-то случится…

— Нет, — перебила его я, хватаясь за руку и не давая закончить. — Киан, не смей. Только не ты. Ты же самый сильный маг долины, ты не можешь пострадать.

— Боги сами решают, кого забрать, а кого оставить в этом мире. Скажи Сонье и детям, что я люблю их. Больше всего на свете люблю и отдал свою жизнь за то, чтобы они были счастливы.

— Не отдашь, — я замотала головой, чувствуя, как наворачиваются слёзы на глаза. — Биа не позволит.

— Ты ведь понимаешь, что есть вещи, которые нам не подвластны, — грустно улыбнулся он, сжал мои ладони. — Иди к себе. Тебе надо переодеться и подготовиться. Скоро начнётся общий сбор, где император произнесёт свою речь.

— Киан, подожди. Это правда?

— Что именно?

Я пытливо смотрела ему в глаза:

— Что после победы он собирается взять меня в жены?

Правда… Я прочитала приговор в его взгляде еще до того, как он ответил.

— Не знаю. Слухи такие ходят, но никто ничего толком не знает. Официально ты еще луана Ягуара и ссориться с нами никто не будет. Пока. В любом случае, ты же знаешь, что мы всегда поддержим тебя и поможем.

Даже ценой своей жизни и спокойствия. Все как один, потому что мы семья. Но готова ли я принять такую жертву?

— Я поняла, спасибо.

В палатке меня уже ждала Дамина. Девушка при моём появлении суетливо поправила рубашку, застёгивая её на пуговицы до самого горла, но я успела разглядеть весьма красноречивые кровоподтёки на шее и груди. Видимо, этой ночью она отправилась совсем не к брату, как я думала, а к мужчине. Я не стала спрашивать к кому, это её личное дело, в которое мне лучше не соваться.

Мы смерили друг друга понимающими взглядами и принялись приводить себя в порядок. Она даже не стала принюхиваться ко мне, а просто сопроводила до ближайшей душевой кабины.

Мне казалось, что я слышала, как тикают часы, унося с собой последние мгновения тишины, а для кого-то и жизни. Смотреть вокруг было страшно. Кто из этих сильных магов и могучих перевёртышей доживёт до вечера? Кто из них переживёт этот день? Я не хотела знать и молилась всем Богам сразу, чтобы потери были минимальны.

Речь императора был пронизана пафосом, я особо не вслушивалась в слова, статуей застыв за его спиной на специальном постаменте. С другой стороны стоял Райан, и я из последних сил старалась не смотреть на него. Не стоит подливать масла в огонь. Хотя при желании любой перевёртыш мог сказать, с кем я провела эту ночь. Даже купание в душе с душистым мылом, которое пахло сиренью и фиалками, не могло смыть с меня запах Обсидиана. Но мне было всё равно. Оправдываться я не собиралась. Не сейчас.

— Удачи, Алика, — ко мне подошла Дамина, которая, как и остальные, уже успела перекинуться в белоснежную лисицу и тихо добавила. — Не дай себя убить.

— И ты себя.

Где-то в толпе магов был и Тарк. Эльяр и Дарен застыли рядом со своими Хейдами и бросали на меня тревожные взгляды. А я ласково теребила ледяные перья Ару и пыталась подготовиться к тому, что должна была увидеть и услышать.

Эти последние мгновения перед боем я запомнила навсегда.

Зов, мощный, яркий, бьющий по нервам и защите послышался примерно минут за десять до появления самих болотников. Зарычали перевёртыши, припадая на лапы и злобно скалясь, схватились за медальоны маги. Ару беспокойно склонил голову и заклекотал.

— Всё хорошо, — прошептала я, продолжая гладить его по перьям. — Всё будет хорошо. По-другому ведь не может быть.

Во время первой атаки сработали все хлопушки. Мы стояли за стенами и слышали взрывы, от которых дрожала земля, слышали жуткие вопли и чувствовали противный запах дыма, горелой плоти и болотной тины. Он забивался в каждую пору, усиливая и без того нервное напряжение.