— А где Дженкс? — наконец спросил он. Взволнованная, яподбородком указала через дорогу на

лестницу, ведущую в библиотеку.

— Он полетел вперед проверить обстановку. — Я внимательнооглядывала немногих людей, входящих в библиотеку и выходящих оттуда. Подуматьтолько, заниматься наукой в пятницу вечером! Кое-кто определенно обладалненасытным желанием портить малину всем остальным. Ник взял меня под локоть, ноя тут же вырвала руку.

— Спасибо огромное, но через дорогу я прекрасно самаперейду.

— Ведь ты сейчас пожилая дама, — негромко пробормотал он. —Прекрати махать руками и вообще сбавь скорость.

Я тяжко вздохнула, стараясь двигаться помедленней, когда Никрешил перейти через дорогу в самой середине квартала. Все отчаянно намбибикали, но Ник не обращал внимания. В конце концов, мы были в студенческомгородке. Если бы мы решили по всем правилам перейти через дорогу у перекрестка,тогда бы мы наверняка привлекли к себе всеобщее внимание. Несмотря ни на чтомне отчаянно хотелось показать кое-кому из водил средний палец. Однако затем ярешила, что это непоправимо разрушит мой образ пожилой дамы. С другой стороны,пожилые дамы тоже всякие-разные попадались.

— Ты уверен, что тебя никто не узнает? — спросила я, пока мыс Ником поднимались по мраморной лестнице к стеклянным дверям. Проклятье,ничего удивительного, что пожилые люди так часто умирали. У них на все уходиловдвое больше времени.

— Уверен. — Ник распахнул для меня дверь, и я старательнопрошаркала внутрь. — Я здесь уже целых пять лет не работал, а по пятницам сюдаприходят только новички. А теперь сгорбись и постарайся ни на кого ненакинуться. — Я одарила его мерзкой улыбочкой, и Ник радостно добавил: —Вот-вот. Так гораздо лучше.

Упомянутые Ником пять лет означали, что он был немногостарше меня. Так я и предполагала, хотя после его крысиных передряг сложно былос уверенностью об этом сказать.

Я остановилась в вестибюле, чтобы хорошенько тамосмотреться. Мне нравились библиотеки. Там приятно пахло и царила неизменнаятишина. Лампа дневного света у входа казалась слишком уж тусклой. Обычно еедополнял естественный свет, попадающий внутрь через огромные окна в целых дваэтажа вышиной. Однако нынешний закатный сумрак этого света не давал.

Затем мой пристальный взгляд резко переметнулся на смутноепятно, падающее с потолка. Пятно направлялось прямо ко мне! Я охнула и резкопригнулась. Тут мои высокие каблучки предательски скользнули по мраморномуполу, и я лишилась равновесия. Раскидывая ноги по сторонам, я позорноплюхнулась на пол. Лицо мое горело, пока Дженкс, вовсю хохоча, передо мнойпарил.

— Будь оно все проклято! — заорала я. — Ты что, совсемохренел?

Тут все дружно охнули и принялись на меня глазеть. Дженкс втемпе спрятался у меня в волосах. Его радостный смех безумно меня раздражал.Ник нагнулся и взял меня под локоть.

— Простите, бабуля, — громко сказал он, смущенно оглядываявсех окружающих. — Бабуля не очень хорошо слышит. — И тут Ник заговорщическимшепотом добавил: — Чертова старая карга. — А затем повернулся ко мне— его худоелицо было предельно серьезным, зато карие глаза вовсю поблескивали. — Мы уже вбиблиотеке, бабуля! — проорал мне Ник. — Здесь нельзя так вопить!

Мое лицо так раскалилось, что на нем запросто можно былоподжаривать тосты. Пробурчав что-то невнятное, я позволила Нику помочь мневстать. Последовала несколько нервная, но в целом веселая болтовня, и всевернулись к своим прежним занятиям.

Взволнованный подросток с прыщавой физиономией подбежал нампомочь, как пить дать озабоченный судебным иском со стороны зловреднойстарушенции, ни больше, ни меньше. Подняв куда больше суматохи, чем следовало,юнец препроводил нас внутрь библиотеки, бормоча невесть что про скользкие полы,которые только-только натерли воском, а также обещая немедленно всерьезпоговорить со швейцаром.

Я висела на руке у Ника, стеная по поводу своего бедра и вполный рост разыгрывая пожилую даму. Суетливый парнишка без всяких проблемпровел нас через полусекретную зону. Затем, сверх меры раскрасневшись, онусадил меня во вращающееся кресло и установил мои ноги на специальнуюподставочку. Изумленно разинув рот на серебряный нож, пристегнутый к моейлодыжке, юнец ненадолго замешкался. Тогда я слабо прошептала что-то насчетстакана воды, и он умчался его искать. Парнишке потребовалось три попытки,чтобы открыть особую дверь в полусекретной зоне. Когда дверь наконец со щелчкомза ним захлопнулась, в помещении повисла мертвая тишина. Ухмыляясь, япосмотрела Нику в глаза. Вообще-то мы не совсем так планировали сюдапроникнуть, но результат оказался тот же самый.

Дженкс вылетел из своего укрытия.

— Скользкий как сопля на дверной ручке, — прокомментировалон ситуацию, устремляясь вверх, чтобы осмотреть камеры. — Ха! — тут жевоскликнул феек. — Они фальшивые!

Ник взял меня под руку и поднял на ноги.

— Вообще-то я собирался провести тебя через точку доступа вслужебной комнате отдыха, но эта тоже сгодится. — Я непонимающе на негопосмотрела, и Ник указал глазами на серую противопожарную дверь. — Через нееможно попасть в подвал.

Увидев замок, я лукаво улыбнулась.

— Дженкс?

— Всегда готов, — откликнулся феек, опускаясь к замку иначиная с ним мухлевать. Открыл он его ровно за три секунды.

— Идем... — прошептал Ник, поворачивая дверную ручку. Дверьоткрылась на темную лестницу. Ник включил свет и прислушался. — Никакойсигнализации, — сказал он.

Я вытащила амулет фиксации и быстро привела его в действие.Он так и остался теплым и зеленым у меня на ладони.

— Беззвучной сигнализации тоже, — прошептала я, вешая амулетсебе на шею.

— Проклятье, — пожаловался Дженкс. — Здесь просто детскийсад какой-то.

Мы пустились вниз по лестнице. В узком лестничном колодцевеяло холодом и совершенно не пахло книгами. Через каждые двадцать футов тамгорела голая лампочка, бросая тошнотворно-желтые лучи на грязь, налипшую кступенькам. Футовая в ширину полоска сала тянулась по стене на высоте руки, и янедовольно скривила губы. С другой стороны там имелись перила, но я нипочем нестала бы о них опираться.

Лестница закончилась у гулкого темного коридора. Никпосмотрел на меня, и я взглянула на свой амулет.

— Все чисто, — прошептала я, и он включил свет, иллюминируяпроход с низким потолком. Стены там были из голых шлакобетонных блоков.Сетчатое заграждение от пола до потолка бежало по всей длине коридора, ни вмалейшей степени не скрывая книжные полки по ту его сторону.

Дженкс уверенно гудел впереди. Стуча каблучками, япоследовала за Ником к запертой сетчатой двери. За ней находился отдел древнихкниг. Пока Дженкс летал туда и обратно через ромбовидные дырки, я уцепиласьпальцами за сетку и привстала на цыпочки, все ми своими чувствами просачиваясьвнутрь. Затем я невольно нахмурилась. Конечно, все это могло объясняться однимлишь моим буйным воображением, но мне казалось, будто я чую магию, текущую оттех книжных полок. Почти заметный ее поток огибал мои лодыжки. Ощущение древнейсилы, исходившее от запертой комнаты, так же отличалось от запаха наверху, какшоколадный поцелуйчик от первоклассного бельгийского ликера. Здесь запах былкрепкий, богатый йй чертовски пьянящий.