– Пошли вон отсюда. – Дождавшись, когда из зала уберется последняя троица, четырехзвездный генерал залпом выпил стакан минеральной воды и добавил с явным расстройством: – Ой, как смертная казнь-то нужна…

* * *

Олег с затаенной надеждой посмотрел на звезды: если верить их месторасположению относительно неподвижного созвездия Северный Крест, то до полуночи оставалось совсем немного. Было так хорошо сидеть около потрескивающего костра и ни о чем не думать. Но другого такого удачного шанса может и не случиться еще целый год.

– Пора, – шепнул он Стиву. – Лайнер уже кинул якорь у северной оконечности острова. У нас есть время ровно до рассвета.

Мальчишки встали.

– Куда же вы! Посидите с нами! – Другие подростки и особенно малышня вопросительно посмотрели на ребят. Но ни Стиву, ни Олегу не хотелось придумывать какую-нибудь ложь в такой важный для себя момент. Ватага оставалась в надежных руках. Их удачливое дело будет успешно жить и без них.

– Мы не скоро вернемся, – тихо, но внятно сказал Олег и пошел к выходу, не дожидаясь дальнейших расспросов.

Покинув оборудованное кострище, защищенное от ветра и песка, мальчишки вновь устремили свой взор на небо. Вокруг не было никаких огней. Нет луны. Нет звезд.

– Мы не собьемся? – спросил Стив. Он хмурился, хоть по внешнему виду был полон решимости.

«Не все ли равно теперь!» – подумал Олег. Но вслух сказал:

– Жребий брошен.

Они вернулись в свою хижину, сделать последние приготовления. Дружно надели короткие майки, узкие шорты, чтобы не мешала ни одна складка, повязали на ноги онучи, сооруженные из украденного куска дорогой кожи. Такая защита была необходима на песчаном пляже и в воде, дабы случайно не распороть ногу об острые ракушки или скальные выступы. На шею ребята повязали платки, на случай, если придется перевязать рану. Кроме того, у каждого была небольшая фляга и небольшой кинжал в ножнах.

Не сговариваясь, они дружно присели на койки. С этой минуты Олег отчетливо понял – он бросает вызов этой чертовой планете. В его жизни никогда не было момента, равного этому по важности.

Мальчик привычно сложил ладони и попросил у бога удачи, вспомнив, что недавно в один из последних вечеров перед этим днем он случайно забрел на незнакомую улицу одной из окраин Карвара. Было темно, накрапывал дождь. Оглядевшись тогда, он заметил поблизости церковь и зашел в нее. Там шло какое-то праздничное богослужение.

Раньше Олег был совершенно равнодушен к церковному пению, оно казалось ему очень однообразным и заунывным. Но теперь впервые в жизни подростка захватила его красота. Вместе с хором он улетел куда-то очень высоко. В заоблачную даль или даже выше – в вечно ледяную пустоту необъятного космоса.

Но для Олега это было прекрасно. Он тогда перестал слышать мелодию и, казалось, парил в ином мире, где царит особая атмосфера любви, тишины и покоя.

– Олег? – Озабоченный Стив тихонько толкнул оцепеневшего друга.

– Пошли. – Мгновенно переключился мальчишка. Плотно притворив дверь хижины, друзья двинулись к морю, которое шумело невдалеке. По большой дуге они обошли костровую яму и вышли к полосе прибоя. Теплые волны неторопливо накатывали на песок и так же величаво откатывались назад, оставляя после себя белую пену.

– Главное не отставай и не теряйся. Если что, кричи. – Олег первым шагнул в воду и поплыл. Плыть было относительно недолго. Каких-то шестьсот шагов до крохотного островка, на котором с обратной стороны высился могучий Карварский маяк.

И пока Олег делал уверенные, размеренные гребки, он вспоминал про себя, как все для них удачно сложилось.

Огромный океанский лайнер республиканцев появился вне всякого расписания четыре дня назад. Слухи о его появлении первыми принесли рыбаки, ходившие на промысел далеко в океан. И это стало настоящим праздником для всех жителей Карвара.

После вспыхнувшей гражданской войны, эхо которой долетало досюда в виде многочисленных беженцев, редких купеческих караванов и одиночных путешественников, рассказывающих всякие ужасы о том, что творились сейчас в центре империи, добрых вестей не было. Торговля замерла, цены стремительно росли на все, а постоянно прибывающие беженцы обрушивали местный рынок труда по часам. И ватаге мальчишек, которую сколотили ребята, становилось все труднее зарабатывать себе на жизнь из-за возросшей конкуренции. Поэтому возобновление туристических поездок островитян к далеким берегам материка сулило городу возобновлением меновой торговли и контрабандных поставки товаров.

Но в этот раз особой торговли не получилось. Лайнер прошел мимо порта к излюбленному месту отдыха туристов – лагуне Эрпра. Туда, где избалованные гости любили поплескаться в тишине и покое целый день. Понежиться на кристально белоснежном песочке, половить рыбку и покормить обитающих там дельфинов.

Две боевые галеры города привычно встали на рейде вокруг лагуны, соблюдая старые договоренности о негласной охране туристов. А ушлый градоначальник даже сумел попасть на лайнер и договориться, что если в этот раз все пройдет идеально, то прерванное сотрудничество возобновится, и город вновь сможет извлекать немалую выгоду от островных туристов.

Все это Олег смог узнать из обрывков разговоров на рыбном базаре, от стражников, купцов и самих рыбаков, соединить воедино и сложить целостную картинку, как им вместе со Стивом воспользоваться подвернувшимся шансом сбежать на острова, поближе к космопорту.

Само судно удалось рассмотреть вблизи, упросив знакомую рыбацкую артель взять их помощниками просто за похлебку и мизерную толику улова. И пока Стив, матерясь про себя, воевал с сетями и получал подзатыльники за свои огрехи, Олег внимательно успел рассмотреть лайнер.

Меньше всего лайнер был приспособлен для того, чтобы тайком проникнуть на него. Линия борта шла от палубы не по прямой вниз, как у обычных кораблей, а закруглялась «бочонком» – если кто и попытается кошкой зацепиться за борт, то взберется не на палубу, а на округлость борта. Все нижние иллюминаторы поворачивались на диаметральной оси, разделявшей круглое отверстие на две части. Нечего было и надеяться пролезть сквозь него на борт. Это полукруглое отверстие годилось разве что для годовалого ребенка! Чуть ниже ватерлинии по обе стороны судна от носа и до кормы были приварены подводные металлические крылья шириной полтора метра. Совершенно внезапно Олег понял, для чего они нужны – это крылья-стабилизаторы для предотвращения качки.

Оценивая исполинские размеры корабля, Олег невольно сравнивал его с размерами космических звездолетов. И самое главное – как туда попасть?

От обиды и дикого желания превозмочь себя и справиться с вызовом Олег сжал свои кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. Ему захотелось стать исполином и нанести по кораблю пяток резких ударов.

Внезапно, словно откликаясь на его невысказанную просьбу, как попасть ему на корабль, в голове, точнее в памяти, стали раскрываться знания: названия частей корабля, устройство, схемы движения и пути возможного проникновения.