Он покачнулся и ухватился за изуродованный стол.

— Ты кто? — удивленно поинтересовался Орф Ренри, опуская изготовленные для магического пасса руки.

— Злыдень! — в один голос воскликнули Виллет и Шейди. — Не может быть!

— Познакомься, это твой ученик, Орф, — промолвила Эссиль.

— Мой ученик? — Орф Ренри уставился на мальчишку.

— Ты как попал в портал, Злыдень? — звонко выпалила Шейди.

— Я… это… — промямлил мальчишка. — Они сказали, что вы преступники… Они сказали, что раз они за вами охотятся, значит, вы — преступники. Как это… Государственные… преступники… А я им не поверил все равно… Они хотели вас на меня ловить… «учителя на ученика»… А я сбежал… проклял их и сбежал… У них теперь вся защита в трещинках… маленьких таких, а они и не заметили… дураки! Маги, тоже мне… А я сбежал и… вот… Теперь вы должны меня убить.

— Убить? — удивленно откликнулся Орф Ренри. — За что? И кто такие «они»?

— Служба эта… как ее… безопасности, вот! А я… я же… я же теперь в вампира превращусь, правда?

В единый миг Орф Ренри оказался рядом со Злыднем и поймал его подбородок, пытливо заглядывая в глаза.

— Ты сам строил портал?

— Да, — кивнул мальчишка. — А только… я… должен был вас предупредить, нет?!

— А откуда ты про это заклятье узнал?

— Стянул… то есть… украл…

— Украл? — непонимающе нахмурился Орф Ренри. — Где, интересно, ты мог его украсть?

— Из головы… того мага… который меня допрашивал, — выдохнул мальчишка.

— А как ты оказался в его голове?

— Он… пролез в мою… а я — в его. Убейте меня скорей, пока я еще не превратился!

— А с чего ты решил, что должен стать вампиром? — спросил Орф Ренри.

— Мне тот маг… Он понял, что я стащил у него… заклятие… Он сказал, что я дурак… что в моем возрасте… достаточно один раз… и я сразу стану вампиром… А потом отобрал свое проклятое заклятие… А только, пока меня в камеру вели, я его снова украл… и применил.

— Да ты герой, — совершенно серьезно промолвил Орф Ренри. — Удрать от службы безопасности, повредить их хваленую защиту, да так, что они и не заметили… рискнуть воспользоваться запретным заклятьем, считая, что оно приведет тебя к смерти…

— А оно не… оно правда не… — запинаясь выговорил Злыдень. — Тот маг… он просто наврал, да?

Его лицо посветлело.

— Вообще-то тот маг сказал правду, — промолвил Орф Ренри, и лицо Злыдня вновь стало напряженным и серым.

— Но… не в твоем случае, — добавил Орф Ренри.

— Не в моем… случае? Как это? — прошептал Злыдень. Он вновь смотрел на мага перепуганным взглядом.

— Вот если бы ты просто дал деру с помощью этого заклятья, думая при этом только о себе — тогда, возможно… возможно, пришлось бы охотникам тебя отлавливать и отстреливать через месяц-другой, — заметил Орф Ренри. — Но ты… ты думал не о себе. О нас. Вот это тебя и спасает. То, что ты не для себя это все проделал. Ну, а чтоб окончательно закрепить тебя в человечьем обличье… Становись на колени!

— Да, мастер, — понимая, что сейчас произойдет, откликнулся Злыдень.

И преклонил колени.

— Вложи свои ладони в мои, — повелел Орф Ренри.

— Да, мастер.

— Повторяй за мной…

— Да, мастер.

Когда отзвучали слова клятвы ученика мага и новоиспеченный ученик поднялся на ноги, первое, что он услышал от учителя было:

— А кроме всего прочего, я категорически запрещаю тебе превращаться в вампира! Узнаю — шкуру спущу!

— Да, наставник! — выдохнул Злыдень невероятно счастливым голосом. А потом улыбнулся и разревелся. В голос. Не стыдясь слез.

Виллет вздохнула.

— А у нас почему клятвы не было? — Шейди каким-то образом оказалась у Эссиль едва ли не под мышкой.

— Потому что у охотников это по-другому делается, — ответила Эссиль и щелкнула ее по кончику носа.

— А что теперь дальше будет? — тихо спросила Виллет.

— Теперь мы вылезем обратно, Уннар перестреляет и перережет тех, кто там еще остался, а потом маги сообща попытаются уничтожить эту пакость.

— Нет. Я не про это. Что будет с нами, если на нас служба безопасности охотится? — Виллет смотрела на нее серьезным взрослым взглядом.

Эссиль вздохнула.

— Не знаю, если честно. Им ведь тоже Ключ нужен.

— Ага. И охотникам — тоже, — с горечью и ужасом промолвила Виллет. — Они что, с ума все сошли?

— Наверняка не все, — уверенно ответила Эссиль. — Старшина гильдии, может, еще кто-то из верхушки… какие-то его сообщники… Нормальные охотники, когда узнают, — сами их перестреляют без суда и следствия.

— А если они сюда явятся? — спросила Виллет. — Этот… Элрис Морлан… и остальные, которые сообщники?

— Тогда их убьем мы. Я и вы. Это — наше право, — ответила Эссиль. — Попросим Уннара и магов их подержать, чтоб не рыпались, и ликвидируем, как тварей.

— Как вампиров? — спросила Шейди.

— Я же говорила, что вампиров не бывает, — усмехнулась Эссиль. — Но… да, как вампиров. Как тех, кто предал наше дело. Встал на сторону тварей.

— Но служба безопасности… их так много… Говорят, от них еще никто не уходил, — сказала Виллет.

— Не уходил? — фыркнула Эссиль. — А Злыдень? Только что. На наших глазах. А вы его, между прочим, не так давно отлупили. И как-то от вас он не сумел вырваться. Так кто сильней, служба безопасности или вы двое? Кстати, надо бы спросить, как его на самом деле зовут. Орфу он наверняка уже сказал. Какой он теперь Злыдень, когда он ученик мага?

— Король погиб, маги столичные… Но их ведь все равно так много… этих… которые богатые, жадные, глупые… Разве мы сможем устоять? — почти шепотом поинтересовалась Виллет. — И… это… Они ведь люди… эльфы… Неужто нам придется… людей убивать?

— Среди тех, кто придет за Ключом, людей не будет, — так же тихо ответила Эссиль. — Будут одни твари. Среди тех, кто придет за Ключом, не может быть людей и эльфов. Так что стреляй смело. Кто бы ни протянул руку к Ключу, это будет не человек. Он будет всего лишь очень похож на человека. А то, что их будет много… Я ведь уже говорила… их всегда больше, и они всегда сильнее нас, так уж сложилось. Но это не значит, что мы должны сдаваться и отступать.

— Нас убьют? — спросила Шейди.

— Не раньше, чем у вас кончатся арбалетные болты, а я сломаю свой меч, — ухмыльнулась Эссиль. — А у меня много денег, благодаря господину бургомистру. И если на все деньги купить арбалетных болтов… Да и меч у меня неплох, если честно. И если уж нас иерарх не одолел и жрецы на клочки не разорвали… Да они напополам порвутся, с нами справляясь!