— Может, на пару попробуем прорваться? — предложила Эссиль. — Я и ты, как в Шевилле?

— Что значит на пару? А я? — возмутился Уннар. — И не подумаю отпускать нравящуюся мне женщину невесть с кем! Вдруг он тебя соблазнит, и ты меня бросишь?

Орф Ренри и Уннар Трааре уставились друг на друга.

Эссиль вдохнула и забыла, как выдохнуть.

«Проклятье! Уннар! Зачем?!»

Орф Ренри и Уннар Трааре смотрели друг на друга и молчали. И не двигались. И, кажется, не дышали даже. Эссиль глянула на своих учениц. Наверняка ведь наслаждаются паршивки мелкие! Но Виллет и Шейди стояли точно так же. Их застывшие взгляды не выражали торжества. Они вовсе ничего не выражали. Эссиль обернулась к шевиллским магам.

— Мастер Шейр…

— Он тебе не услышит. Магов я тоже остановила на всякий случай, — промолвила эльфийка. — Эссиль, я сейчас верну этот разговор немного назад, а ты вместо предложения «прорваться на пару» предложи что-то другое. Или скажи то же самое, но иначе.

— Ты… из-за меня это все остановила? — Эссиль с изумлением смотрела на неподвижно застывших спутников.

— Не могу же я спокойно смотреть, как моя подруга портит себе жизнь… Одно неосторожное слово… Знаешь, иногда этого достаточно… У тебя с этим Орфом Ренри что-то было?

— Один раз, — смутилась Эссиль. — Он… он замечательный, но… у нас не могло ничего серьезного выйти. Он — столичный маг, большая шишка в отделе нашей аналитики, а я — провинциальная охотница. Достаточно того, что он ни разу потом ко мне не заехал. Думаю, я у него не одна такая…

— То есть ты на него не претендуешь? — спросила Шиана.

— Мне нравится Уннар, — ответила Эссиль.

— Что ж, очень хорошо. Потому что этот Орф Ренри нравится мне, — улыбнулась Шиана. — Так что вместо тебя в эту вашу столицу отправлюсь я. Не возражаешь?

— Нет, но…

— Мне не довелось иметь учеников, но я хорошо понимаю, что это такое. Так что… Орфа Ренри буду сопровождать я. Кстати, я могу попробовать сделать так, что его никто не узнает. Идет?

— Идет, — с облегчением промолвила Эссиль.

— Тогда я отодвину время немного назад и предложу составить компанию мастеру Ренри, а ты — поддержи эту идею, — сказала Шиана.

— Давай! — кивнула Эссиль.

Она ожидала, что как и в случае с иерархом, все движения обратятся вспять.

«Да если все еще и все запомнят!» — запоздало испугалась она.

Но ничего такого не произошло. Только коротко дрогнул воздух.

— Он же не мог знать! — повторила Эссиль.

— Не мог, а что с того теперь? — пожал плечами Орф Ренри. — Все, кого интересует Ключ, знают, что он у тебя. И раз теперь король и коллегия магов вышли из игры, значит, развязаны руки у более мелких игроков. Кто знает, кем они могут оказаться и сколько их?

— В вашу столицу могу отправиться я, — промолвила Шиана. — Уж меня там точно никто не знает и знать не может.

— Но вы же… — попытался что-то сказать Орф Ренри.

— С этого момента, Орф, тебе придется обращаться ко мне на «ты», — оборвала его эльфийка. — Потому что именно тебе предстоит отправляться со мной за твоим учеником. И тебя мне проще всего будет сделать совершенно неузнаваемым.

— Эссиль… ей и в самом деле можно доверять? — спросил Орф Ренри.

— Если бы у меня был выбор, кому из вас двоих доверить спину в смертельном бою… я бы выбрала ее, — ответила ему Эссиль.

«Прости, Орф. Но это правда».

— Понятно.

Орф удивленно посмотрел на Эссиль, потом бросил быстрый взгляд на Шиану и кивнул.

— В любом случае сначала нам нужно разобраться с Ключом, — сказал он.

— И лучше поторопиться, пока сюда не нагрянул кто-нибудь способный нам помешать, — добавил мастер Шейр.

* * *

— Его величество покинул дворец по доброй воле и в здравом уме, прихватив с собой всех своих магов охраны, господа, — выслушав отчеты магов секретной службы, сообщил окружавшим его придворным граф Верд.

О произошедшем в королевских покоях кровавом вампирском ритуале, благодаря которому его величество смог воспользоваться порталом, граф Верд предпочел умолчать. Незачем об этом знать посторонним. Также он оставил при себе и соображения, куда именно король мог направиться.

«Пора и нам вступать в игру, не то ведь так и опоздать можно», — думал он, глядя на толпившихся вокруг него встревоженных людей.

— Я обязательно займусь поисками, — отвечал он тем, кто что-то спрашивал у него. — Да-да… прямо сейчас, господа. Разумеется… вся моя служба… Само собой, господа… немедленно… Нет, я не думаю, что с его величеством произошло непоправимое… Просто он не счел необходимым поставить нас в известность… Нет, я ни в коей мере не упрекаю его величество, как можно? Он король, мы — его слуги… Прошу меня простить, господа, — спешу! Да-да… непременно. Прямо сейчас…

Граф Верд поторопился вернуться к себе. Грохотали по мостовой копыта коней, скрипела повозка, а граф думал, решал, просчитывал…

«Ах, ваше величество, неужто вы решили играть самостоятельно? Как это нехорошо с вашей стороны! Или вас принудили к этому? Вот только кто? Маги? Охотники? Еще кто-то? Кто из них поторопил, подсказал, подтолкнул… воспользовался вашей недальновидностью, сыграл на тщеславии, глупости, трусости? Так кто же это все-таки был, ваше величество? Быть может — кто-то за моей спиной? Кто-то, кому хотелось бы занять ваше место? Например, мой сумасшедший секретарь? Неужто он решил разделаться с вами моими руками? Свалить на меня всю вину и выскочить наверх? Как интересно… Этот вариант не лишен логики. Надо бы и его проверить. А заодно и всех тех, кто окружал меня со столь встревоженными лицами. А также тех, кого по каким-то причинам не было, хотя они должны были быть! Не исключено, что они и сами уже охотятся за артефактом…»

* * *

— Маленький змееныш невероятно талантлив как маг. Умудрился наврать столько, что хоть крепость из его вранья городи, а ни слова правды так и не сказал, что я с ним ни делал. Мало того, я не смог найти в его памяти ничего из того, что там должно бы быть. Очень странно, господин тайный советник, — удрученно поведал маг-допросчик графу Верду.

— Вот как? — граф Верд склонился над Злыднем. — Ты его не убил своими методами? Он на меня вовсе не реагирует.

— На данный момент он спит, господин тайный советник, — почтительно откликнулся маг-допросчик.

— С открытыми глазами?

— Так точно, господин тайный советник. Мои методы предусматривают именно это. Через открытые глаза проще проникать в сознание допрашиваемого.

— А просто поговорить с ним ты не пробовал? Ну, там… войти в доверие, убедить, что мы не желаем зла, а напротив — хотим помочь…