Злыдень и ахнуть не успел, как маг вторгся в его сознание. И все-все увидел, разумеется. Нет, не все, конечно, а… то самое…

— Вот же идиот, — скривился маг. — Ты что, полный псих, что ли? Вампиром сделаться захотелось? Чтоб тебя потом кто-то вроде этого Орфа Ренри испепелил? Или такая вот госпожа Крэй заговоренным арбалетным болтом угостила?

— Я не… — пролепетал Злыдень, старательно делая несчастное лицо.

— Ты мне эти штучки брось, реветь я не хуже тебя умею, — усмехнулся маг. — А притворяться — так даже и получше… И я, между прочим, не тащил все, что плохо лежит. А только то, что может пригодиться. Ты вор или сорока? Ты что, не видел, когда тащил, что это заклятье на Крови замешано? Или именно это тебя и привлекло?

— Угу, — пробурчал Злыдень.

— А ведь в твоем возрасте и с одного раза вампиром можно сделаться, — покачал головой маг с насмешливым сожалением. — Сбежать захотел? Госпоже Крэй под крылышко? Думаешь, пожалеет? Спасибо скажет, что ты ее предупредишь, какие нехорошие дяди за ней охотятся? Да она пришьет тебя первым же болтом, когда увидит, во что ты превратился! Да и недолго ей уже крылышками-то хлопать. Ощиплем.

Коротким рывком он выдернул из памяти Злыдня похищенное заклятье.

— Вот так вот! А теперь подымайся. Пойдешь, посидишь в камере, подумаешь о всех глупостях, что успел натворить, и об одном-единственном правильном шаге, который может все исправить. Наверное, может. Зря обнадеживать не стану, ты же наверняка слышал, что мне тебя отдадут, только если не понадобишься. Впрочем, я почти уверен, что не понадобишься.

— А я — нет, — вставая, буркнул Злыдень.

— Ты о том, на что господин граф надеется? «Поймать учителей на ученика?» Брось. Если господином Ренри и госпожой Крэй заинтересовалось наше ведомство, значит, они государственные преступники. А государственным преступникам плевать на учеников. Сам подумай, учителя и ученики — суть государственное установление, и уж если кто-то наплевал на само государство, станет ли он заботиться о его установлениях?

— Я подумаю, — пообещал Злыдень.

И маг-допросчик повел его в камеру.

Охрану тоже, конечно, кликнул. Как же без нее?

А Злыдень шел и думал. О защите, которую ему удалось проклясть. О том, что маг так и не заметил этого. О незримых паутинках трещин, разбегавшихся во все стороны. А еще о том, что он не верит магу. Вот ни на грош не верит. Хотя тот вроде правду сказал. И очень толково все объяснил. И ведь вполне может выйти, что ни господин Ренри, ни госпожа Эссиль знать его не пожелают. И в вампира он превратиться может, а тогда его точно убьют. А маг, похоже, и впрямь готов взять его в ученики. И учить будет честно. И работа — вот она. Не абы что — государство охранять. А господин Ренри и госпожа Эссиль — мятежники. С ними только свяжись — мигом голову открутят. Все так. И все правда. А все равно — ложь.

Злыдень не понимал, как правда может оказаться ложью, а только так оно и было. И нужно было что-то решать. И быстро.

Нет. Не так. Он уже решил. Он выбрал сторону. Еще тогда. Вот только непонятно, почему он выбрал именно ее. И ведь этот маг — он и правда вор. Такой же, как и сам Злыдень. Да разве может быть для него лучший учитель?

«Так почему же я уверен, что ты врешь, учитель?!

Почему я выбираю… не тебя?!»

Дверь камеры распахнулась перед узником. Она не скрипнула. Открылась мягко и бесшумно, словно сытая могила. Почему-то именно этот факт окончательно убедил Злыдня.

Он вошел внутрь камеры и проклял потолок за своей спиной. И потолок коридора, в котором находились сопровождавший его маг и охрана, не выдержал проклятия. Рухнул.

Злыдень обернулся и посмотрел на образовавшийся завал. На кровь. Кровь. То, что ему нужно. Он так и хотел, чтобы была кровь.

Он опустился на колени и обмакнул палец. Провел по губам, вздрогнул от омерзения, пробормотал запретные слова, а потом быстро и решительно начертил в воздухе неровный полукруг портала.

Вот так! Будет тут кто-то хвастаться своим мастерством! Пока он делал свои заманчивые предложения, Злыдень успел украсть отобранное еще раз!

Из-под завала послышался стон. Откуда-то уже бежали люди. Злыдень полюбовался, как из-под груды кирпичей медленно вылезает окровавленная голова мага, а потом улыбнулся и шагнул к порталу. Он был рад, что маг уцелел. Тот ему все-таки понравился. И чем кривые тропы не шутят, может, они еще встретятся когда-нибудь? Может, маг и впрямь возьмет его в ученики?

Злыдень глубоко вздохнул и нырнул в сияющий мрак. Что-то ужасающее обхватило его со всех сторон и завертело словно щепку в весеннем в ручье. Он закричал от ужаса и полетел куда-то в слепящую тьму.

* * *

Вновь мягко мерцали незримые эльфийские светильники, освещающие помещение, созданное для живых эльфийских владык, пришедших навестить мертвых. Эссиль, Виллет, Шейди и Уннар сидели в уютных зачарованных креслах, которые были старше человечества, пили древнее вино и ели зачарованные фрукты, собранные руками эльфов Дейеннери в незапамятные времена. А четверо магов: мастер Шейр, мастер Ирлен, Орф Ренри и Шиана Эйшерра Киннуин, последняя королева давно исчезнувшего эльфийского царства, расселись вокруг Ключа Миров. Изучали, советовались…

— Никогда ничего подобного не видел, — прошептал Уннар.

Эссиль согласно кивнула.

Посмотреть и в самом деле было на что. То и дело перед каким-нибудь магом просто в воздухе вспыхивала призрачная цветная картинка, на которой маг изображал возникающую проблему, после чего картинка менялась, показывая, как именно он предлагает ее решать. Тотчас вмешивался какой-нибудь другой маг, добавляя свои сомнения или возражения, изысканными узорами расцвечивающие и без того причудливое видение. Зрелище было абсолютно непонятным, но завораживающе-красивым.

— Здесь у нас ничего не выйдет, — Шиана подняла глаза от Ключа. — Магия этого места не позволит нам подобное колдовство. Нужно выбираться наружу.

— А отсюда есть выходы наружу? — удивленно спросил мастер Шейр. — Когда мы пытались понять, где вы и как до вас добраться…

— Выходы видны не всем, — ответила эльфийка. — И войти может далеко не каждый. Лишь тот, у кого Ключ… Ну, или тот, кто является Владыкой. Мне не нужен Ключ, чтобы выйти отсюда или вернуться обратно. Я выведу вас наверх, и…

Край древнего эльфийского стола с треском обломился, кувшины с вином и блюда с фруктами покатились на пол… У самого стола, задевая его краем светилось белесое пятно вампирского портала.

— Это… это невозможно! — вскакивая, выдохнула эльфийка. Схватив Ключ Миров, она швырнула его Эссиль.

Все тотчас оказались на ногах, готовясь к бою.

— Никто не может войти в это место, кроме Владык и тех, кого они позовут с собой! — промолвила Шиана.

— А мне просто… очень… очень нужно, — из портала вывалился бледный, растрепанный мальчишка. — Я это… я предупредить…