Да, наверное, это не любовь, но недаром ведь говорят, что Боги дают каждому лишь то, что ему нужно. А значит, Уннар прав, они и в самом деле победят. В конце концов, это их работа.

— Уннар, а если бы король…

— Ну?

— Если бы он остался жив? Ты смог бы… пристрелить его?

— А ты?

— Да, — с ужасом призналась Эссиль, не столько Уннару, сколько сама себе. — Король, который захотел стать жрецом… Он уже не король, ведь правда?

* * *

Элрис Морлан, старшина гильдии охотников, брезгливо поморщился, выходя из портала.

Эта вампирская магия была отвратительна. Мерзкое такое чувство, будто в крови выкупался…

Сам факт запретной магии Элриса Морлана не слишком пугал. В конце концов, резать чью-то глотку и пить кровь пришлось не ему и не его подручным. И того типа, который за бешеные деньги согласился использовать запретную магию и открыть портал, они, разумеется, тотчас ликвидировали. Не оставлять же в живых подобных мерзавцев. А тот, чьей кровью был сотворен портал, вообще был негодяй, насильник и душитель, выкупленный у городской стражи. Так что совесть Элриса Морлана и его сподвижников была чиста. Чисты были и их помыслы.

Раз уж все равно нашлась столь жуткая вещь, как этот Ключ, то пусть он пребывает в надежных руках. Только тот, кто и в самом деле представляет себе последствия использования этого артефакта, имеет право держать его при себе. А остальные… Что ж, пусть они считают, что старшина гильдии охотников сошел с ума. Что он и впрямь намерен этот Ключ использовать. Пусть все боятся. Это неплохо, когда боятся. Тот, кто боится, — слушается.

Пора уже гильдии охотников занять соответствующее место у трона. Когда в последний раз сражались маги, эта хваленая Королевская магическая коллегия? Когда шли в бой все эти генералы и адмиралы, что разгуливают по дворцу, словно у себя дома? Когда совершила свой последний великий подвиг секретная служба? А все эти вельможи? Что они вообще сделали путного, чтобы оправдать свое наличие при дворе и свое влияние на короля?

Нет, очень интересно, сможет ли хоть кто-нибудь из них действительно ответить на этот вопрос. Да так, чтоб его ответ не был враньем или набором благоглупостей.

И только охотники идут в битву каждый день и каждую ночь. Так почему их слово последнее? Почему они могут оказаться во дворце только лишь в том случае, если его величество соизволит их призвать? Почему король выслушивает их в последнюю очередь, если вообще выслушивает?

Элрис Морлан представил себя с Ключом в руках у подножия королевского трона и ухмыльнулся.

А потом огляделся.

Река. Та самая река, под которой должен находиться зачарованный некрополь.

Жаль, конечно, что не удалось построить портал прямо туда. Похоже, что тот, кто взялся открывать для них портал, не слишком хорошо знал свое ремесло. С другой стороны, знай он его получше, вряд ли его удалось бы так легко принудить. Один тот факт, что он, много лет используя вампирскую магию, умудрился остаться человеком и даже под контроль к жрецам Стаи не попасть, говорит о многом. Талантливый был маг, хоть и преступник. А если бы он поменьше пил и побольше практиковал…

«Мы бы с ним и вовсе не справились».

Элрис Морлан оглядел приведенных с собой магов. Тридцать лучших магов-охотников, краса и гордость гильдии. Все они были его учениками или учениками его учеников. Кого и брать с собой на такое дело?

«С такими я в любой некрополь пробьюсь, какая бы магия ни стояла у нас на пути!»

Элрис Морлан мельком подумал о маге-охотнике, которого он послал первым.

«Орф Ренри… лучший из лучших… Нет, если бы я знал, что все авантюристы столицы устремятся на поиски Ключа, я б тебя одного, конечно, не посылал… Может, ты все-таки жив еще? Если жив — поможем, вытащим, нет — отомстим».

Эйх Шенред с ненавистью смотрел на вышедших из портала охотников. Им пока не удалось обнаружить его самого, но они с минуты на минуту почуют его тварей. Наверняка почуют. Маг не боялся, что охотники его одолеют. В конце концов, с его тварями они вряд ли справятся, а если еще аккуратно помочь собственным созданиям… Вот только — что останется от его замечательной армии, после такого боя? Хватит ли этого для решения главной задачи? Хорошо бы, конечно, уклониться, спрятать свое воинство и спрятаться самому, но этот мерзавец, старшина гильдии охотников, мечтает о том же самом — о Ключе.

Эйх Шенред подумал о шлявшихся вдоль реки наемниках, которых совсем недавно разорвали его твари, о двух других группах вооруженных людей, вступивших в бой меж собой, там, по крайности, возиться много не пришлось, они почти всю работу сами проделали. Зато его твари теперь сыты, да и сам он… Эйх Шенред почти привык к необходимости время от времени пить кровь и не находил в этом ничего странного. Ну, противно… зато сила прибывает. Чего не сделаешь, чтобы быть как можно сильнее? Особенно когда любой неосторожный шаг может привести к гибели, а значит — потере тела. Быть призраком магу очень не понравилось, и он собирался приложить все усилия, чтоб это никогда не повторилось. Просчитав все варианты, Эйх Шенред пришел к выводу, что надежнее будет напасть. Напасть первым, не дожидаясь, когда опытные маги-охотники почуют его тварей. Иногда внезапность — половина дела.

— Я обнаружил подземный лабиринт, — тем временем промолвил один из магов-охотников.

— Отлично, — довольно кивнул Элрис Морлан и, обращаясь к остальным своим соратникам, добавил: — Приступайте!

В этот же самый миг Эйх Шенред отдал мысленный приказ, и твари бросились на охотников со всех сторон.

Лучшие маги-охотники — они отреагировали почти мгновенно.

— Твари! — выкрикнул кто-то.

Охотники развернулись, привычно занимая круговую оборону, и в следующий миг из их ладоней рванулось белое пламя, губительное для монстров, созданных жрецами Стаи.

Эйх Шенред с улыбкой наслаждения смотрел, как его твари прошли сквозь это пламя совершенно невредимыми.

Ошеломленные крики охотников ласкали слух.

— Очаровательный сюрприз, правда? — промурлыкал Эйх Шенред. — Быть не может, чтобы вам не понравилось!

Маги-охотники не носили арбалетов, но меч-то имелся у каждого охотника. Они встретили тварей мечами, увернулись от прямой атаки, выскользнули из окружения и в свою очередь замкнули круг вокруг сбившихся в кучу монстров.

— Проклятье! — прошипел Эйх Шенред, мысленным усилием разворачивая своих тварей и вновь бросая их на охотников.

Каждый охотник отступил в какую-то свою сторону, общее сражение разбилось на отдельные поединки, в силу чего управлять тварями стало невозможно. Пришлось предоставить все случаю, положившись на численное преимущество, силу и живучесть тварей.

Эйх Шенред отошел подальше. У него не было никакого желания сражаться с кем-то из охотников. Нет уж, пусть твари проделают все самостоятельно. Раньше или позже они справятся. Охотники, конечно, сильны, вот только они все-таки в первую очередь маги, а здесь как раз магия-то и не действует!