Стоило только Эрику появиться на пороге и рассказать своим друзьям про неожиданную проблему, как они тут же нашли для него целителя и оценщика артефактов. Теперь молодому человеку оставалось только сидеть и ждать их вердикта. Он задумчиво наблюдал за веселым оранжевым пламенем в камине. Огонь являллся единственным источником света в гостиной.

Среди Проводников существовала старая примета, что тот, кто зажжёт в штабе электрический свет после полуночи, непременно погибнет во время следующего перехода границы. А всякие суеверия быстро находят отклик в душах людей. Поэтому по ночам дом часто освещался свечами или негаснущим магическим пламенем в факелах. Сейчас это было даже кстати, потому что ночь была холодной, а Эрик так и не смог до конца согреться после вылазки в Холодный мир.

Молодой человек услышал шаги и обернулся. В комнату вошли трое: мужчина лет сорока, одетый в белый халат — лекарь, высокий здоровяк с густой бородой и заколотыми в хвост волосами и молодой парень из новичков. На здоровяке красовалась байкерская косуха. Это был старый друг Эрика Харви. Именно он когда-то разглядел в Эрике талант Проводника и помог ему освоить новые способности.

Третьим из упомянутых был высокий молодой человек с удлиненными светлыми волосами — Эдмунд. Он также был одним из Проводников и пару раз отправлялся вместе с Эриком в совместные вылазки за границу Холодного мира. Харви молча опустился в кресло рядом с молодым человеком и внимательно взглянул на него своими карими глазами, словно изучая.

— Что, дело дрянь? — не выдержал и поинтересовался Эрик, нервно вертя в руках зажигалку.

— Только без истерик, ладно? Я знаю, ты сильный парень и сможешь держать себя в руках, — произнес здоровяк, ободряюще кладя руку на плечо молодому человеку.

Эрик бросил случайный взгляд в сторону и заметил, как Эдмунд старательно отводит глаза, понуро глядя в пол.

— Это алаяна? — упавшим голосом спросил молодой человек.

Хаврви молча кивнул.

— Да, к сожалению, — с сочувствием в голосе проговорил лекарь. — Самое начало болезни. Скорее всего, заражение произошло около двух недель назад. Сейчас идет продромальный период. Ты чувствуешь слабость, недомогание, тревогу, непонятное беспокойство. А твои глаза уже начали менять цвет. Ты смог немного продлить это состояние благодаря тому, что набрался энергии в Холодном мире. Но через несколько дней, не позднее, чем через четыре, начнется период разгара со всеми характерными симптомами помрачения сознания и безумия.

— И ничего нельзя сделать? — мрачно поинтересовался Эрик, хотя, и сам знал ответ.

— К сожалению, на данный момент лечения против алаяны нет. Но она всегда протекает с обострениями и ремиссиями. Ремиссии — это период, когда все симптомы стихают и человек абсолютно здоров. Возможно, тебе повезет. У тебя крепкий молодой организм и твои ремиссии будут долгими, а обострения короткими. Во время разгара болезни мы будем присматривать за тобой. Ты знаешь, что это не первый случай болезни среди Проводников. Мы своих не бросаем. В обычную больницу тебя никто не отправит. Ты будешь под наблюдением хороших врачей и не сможешь причинить вред ни себе, ни окружающим.

Молодой человек выслушал целителя с полнейшей тоской в глазах. Ему ужасно не хотелось, чтобы его жизнь стала такой. Чтобы он месяцами сидел связанный в хоть и хорошей, но все равно психушке. Он уже не сможет полноценно работать. И какими будут эти самые ремиссии? Этого никто точно сказать не мог.

А Мэриэн? Что станет с ней? Разумеется, она не сможет его бросить. Она будет приходить к нему каждый день, кормить с ложечки, насильно одевать и причесывать, а попутно лить слезы. Эрика даже передернуло от такой перспективы. И почему эта тварь в Холодном мире просто не убила его? Лучше бы он погиб достойной смертью, чем проводил так остаток жизни.

— Хочешь совет старого друга, Эрик? — заговорил Харви, протягивая молодому человеку бокал с бренди.

Эрик почти залпом опустошил его, хотя это и не могло полностью заглушить его душевную боль.

— Ты знаешь, что стопроцентного лечения от алаяны нет, — продолжил здоровяк. — Но пока ты находишься в Холодном мире, болезнь не может развиться. Не знаю уж, почему так. То ли эта дрянь не любит холод, то ли энергия Холодного мира настолько ей чужеродна. И есть случаи, когда алаяна отступала, а человек полностью выздоравливал после того, как пробыл в параллельном мире месяц. Он возвращался домой абсолютно здоровым.

— Месяц? — поразился Эрик.

Для Проводников считалось рискованным пробыть в Холодном мире целый день. Молодой человек вспомнил, каким замерзшим он вернулся оттуда в прошлый раз. А ведь он находился в снежной пустыне всего час.

— Разве такое возможно? Это правда? — он вопросительно оглядел всех собравшихся.

— Да, — кивнул лекарь. — Такие случаи, действительно, были. И в недавнем времени тоже. Дело только в том, что это очень сложно. Выдержать мороз и отражать атаки местных тварей. Я бы даже сказал практически невозможно.

— Кто не рискует — тот не пьет шампанское, — перебил его Харви. — Ты волен сам выбирать свою судьбу, Эрик. Но по мне так лучше попробовать и рискнуть, чем сразу добровольно идти гнить в психушку. Что ты теряешь? Не сможешь выдержать — всегда можешь вернуться.

— Мне нужна еда, какая-то очень теплая одежда с магической защитой от холода. А еще, побольше оружия и артефактов, чтобы отбиваться от тварей, — ответил Эрик.

Он ни секунду не колебался, каким бы рискованным не казалось это предложение. Оно было лучше, чем сразу ставить на себе крест. Харви понимающе улыбнулся в ответ.

— Я знал, что ты выберешь именно этот вариант. Я помогу тебе собраться. Не волнуйся, экипировка у тебя будет лучше, чем у всех Проводников, когда-либо переходивших границу. Сможешь не то что месяц, а год там прожить, — здоровяк похлопал Эрика по спине. — И я жду, что ты непременно вернешься к нам живым и здоровым. Кстати, у меня есть для тебя одна хорошая новость.

— Какая? — равнодушно поинтересовался Эрик. Он не понимал, что хорошего может даже теоретически произойти в его ситуации.

— Мы внимательно изучили найденный тобой артефакт, — заговорил Эдмунд. — Это поистине уникальная вещь! Он отпугивает тварей из Холодного мира! Нет, они могут подойти к тебе близко, даже коснуться, но причинить настоящий вред или даже убить — никогда! Ты понимаешь? Это универсальная защита!

— Теперь понятно, почему этот монстр не стал меня убивать и даже не ранил, — задумчиво произнес молодой человек. — Представляю, сколько стоит такая вещичка. Если бы я не заболел, то мог бы стать миллионером.

— Я бы очень не советовал продавать кристалл сейчас, — покачал головой Харви. — Деньги тебе в данный момент особо ни к чему. А вот месяц жить в Холодном мире, имея за пазухой такую штуку будет намного легче.

— Я и не собираюсь. Конечно, я возьму его с собой.

— Кстати, это еще не все свойства кристалла! — перебил их Эдмунд. — Кроме всего прочего — это прекрасный телепорт! — воодушевленно сообщил он. Парень давно специализировался на артефактах.