Я практически неосознанно выдала привычную легенду о способностях рода.

– И ничему другому ты за столько лет не научилась?

Чуть не поперхнувшись воздухом от такого бестактного вопроса, я процедила:

– Не твоё дело. Просто прими как факт: я не могу заблокировать мысли Элоранарра о тебе. Только воззвать к его разуму и долгу.

– Почему ты не сделала этого сейчас?

О да, представляю себе картину: я при такой толпе командую Элором. Ещё и с помощью голоса. Отличный же способ в тюрьму загреметь, прямо мечтаю.

Мы, наконец, добрались до нормальной дороги, и зубодробительная тряска прекратилась.

– Потому что Элоранарр – старший принц, и за ним постоянно присматривают, – напомнила я очевидное и припустила кобылу.

– И? – после паузы выдала Валерия.

– Они принцы, Валерия! – Я обречённо вздохнула. – Интриги – неотъемлемая часть их жизни, и я не уверена, что заточение Арендара в Башне порядка не часть какой-нибудь интриги, направленной в том числе против Элоранарра. А мне меньше всего хочется привлекать к себе внимание. Тем более из-за тебя, я тебя даже не знаю. И так пришлось просить Дариона вмешаться.

Что ж, я тоже втягиваюсь в игру «заработай очки влияния на возможную будущую императрицу»: мне не помешает, если она осознает как ценна моя помощь и будет чувствовать себя немного мне обязанной. А Элора – хоть немного жертвой обстоятельств, потому что конфликт между ним и ею в императорской семье совершенно ни к чему.

– Спасибо, что помогаешь, – благодарности в её тоне не было, всё занимала тревога. – Но что делать?

– Не знаю. Я буду наблюдать. Но… – Я медлила, не зная, предупреждать её или нет. Я правда не хотела, чтобы Валерия ненавидела Элора, но она недостаточно понимала ситуацию, и это могло закончиться плохо. Очень плохо. И в то же время если скажу, она испугается. Поджав губы, я думала. Валерия ждала, глядя на меня, и… ну девчонка девчонкой. Мотнув головой, я всё же предупредила. – Элоранарра считают поверхностным и абсолютно преданным семье. Но это маска. За шуточками скрываются глубокие чувства, и больше всего на свете Элоранарр мечтает отнюдь не о благополучии семьи и империи.

– О чём же?

– Найти свою избранную. Это его главная цель и самое сильное желание. Ради этого он пойдёт на всё.

Съёжившись, Валерия обхватила себя руками и зажмурилась. Нерешительно помедлив, я продолжила:

– В отношении тебя Элоранарр пока не уверен. Если бы верил, что ты его избранная, его бы ничто не остановило.

– Он говорил, что я могу подходить из-за его сходства с Арендаром, так что Элоранарра останавливает?

Разговаривать об этом было неприятно, и в целом разговаривать не хотелось. Я вгляделась в отсветы огней далеко впереди. До Академии было ещё прилично.

– Он не знает, правильно ли понимает свои чувства, – повторила я. – Он сравнивает своё восприятие тебя и то, как драконы чувствуют пару, то, как тебя воспринимает Арендар.

– А как меня воспринимает Арендар? – голосок Валерии зазвенел, в нём вспыхнула надежда.

Представила принца Арендара, делящегося со мной такими подробностями… Жуть.

– Наследник не доверяет мне настолько, чтобы вести при мне столь личные беседы.

– А Элоранарр тебе, значит, настолько доверяет, что подобное обсуждает?

У меня дёрнулся уголок губ:

– Да.

– А ты не можешь быть его парой?

Кажется, я начала понимать, за что её хотели убить, и дело было не только в симпатии к ней Арендара. И если она действительно избранная, ей будет очень сложно с таким вспыльчивым характером.

– Нет, – на голосе моё внезапное озарение не отразилось. – Я присутствовал на последнем дополнительном отборе, артефакт не признал во мне избранную.

– Жаль, – выдала Валерия с превеликим сожалением.

Чешуя снова рванула наружу, но я успела её сдержать. Вроде она не сказала ничего особенного, вполне логичное с её стороны желание сбагрить на меня лишнего ухажёра, но это бы значило… в этом случае умирал бы не просто близкий, но всё же чужой мне дракон, а избранный. Я бы каждый день жила с ощущением его умирания, в предчувствии нестерпимой боли, в ужасе…

– Мне нет, – произнесла я, чтобы избавиться от разливающегося внутри холода.

– Почему?

Тактичность – это, похоже, не про неё. Или в их мире все такие жутко прямолинейные?

– Это моё личное дело. – Я не сводила взгляда с медленно приближающейся Академии. Внутренности по-прежнему будто слегка подморозили. Какое счастье, что артефакт Аранских на последнем отборе Элора не признал меня избранной – второй раз потери я бы не пережила, я бы с ума сошла уже сейчас, я бы… я бы…

– Ясно… – голос обхватившей себя руками Валерии вырвал меня из оцепенения. – А что делать с платьем? Поможешь его вернуть?

Я не сразу сообразила, какое отношение имею к её платью, а потом поняла, что платье досталось ей от Элора.

– Элоранарр испортил твоё платье, это возмещение ни к чему тебя не обязывает.

– И всё же мне неприятно…

О, эта юношеская гордость!

– Оставь эмоции: у тебя нет денег на новое. Брать в долг у пройдошливого партнёра тоже не слишком хорошая идея. Попроси его продать платье за три процента от выручки, сможешь купить себе пару нарядов попроще.

– Спасибо за совет.

Дальше ехали молча. Возможно, следовало активнее налаживать отношения, но я устала от разговора, от противоречивых эмоций: с одной стороны Валерия раздражала, как потенциальный источник огромных проблем, с другой мне её было даже жалко. Моё воспитание тоже делало меня чужой в обществе, но если меня к этому и мимикрии готовили с детства, то её выкрали в другой мир без подготовки.

Темноту наступившей ночи украшали огоньки светлячков, Валерия тихо сидела рядом и будто не дышала, погружённая в раздумья. Удивительное спокойствие природы, размеренный цокот копыт должны были упорядочивать мысли.

А я не могла выкинуть из головы жуткую мысль, что сейчас Элор мог быть моим избранным и умирать от неизвестного проклятия. И пусть этого не случилось, меня терзал страх.

Дорога выходила к стене Академии, тянулась вдоль неё до центральных ворот.

Охранники собирались было подойти, но посмотрели на меня и стушевались, остались на местах. Их взгляды провожали нас до самого поворота с центральной площади на аллею к общежитиям.

Ну всё, ещё немного, и я избавлюсь от своей эпатажной обузы…

– А как же моя охрана? – спросила Валерия, оглядываясь на меня.

– Дарион позаботится, чтобы они тебя нашли, – пообещала я, понимая, что, возможно, она просто боялась идти к себе одна, боялась встретить там Элора, ведь он легко мог миновать наложенную на комнату родовую защиту.