Все разом посмотрели на Константина – описать имевшие место события, да еще коротко, в двух словах, способен только он. Константин задумчиво почесал подбородок, выждал паузу и заговорил:

– Понимаете, Валерий, – в суматохе мужчины все же успели представиться, – этих людей, – он указал рукой на пол, – обманом завлек сюда опасный маньяк. В настоящий момент он находится на втором этаже, приводит в действие машину – инновационное изобретение, оружие в руках ненормального. С помощью этого аппарата он намеревается лишить всех этих людей памяти, сознания, их собственного «я», поручив их власти бессознательного.

– Умрут они все! – послышался хриплый голос старой женщины, до того момента сидевшей на стуле отстраненно и задумчиво, перемешивая в руках колоду карт. – Ни одна живая душа не вытерпит яда Гидры, несущей Смерть!

Валера посмотрел на старуху – ему отчего-то захотелось отвести взгляд, забыть ее глаза, как страшный сон, но он не смог – она точно примагничивала, вернее, засасывала в омут. Старуха отвернулась, только тогда он вновь переключился на Константина. Константин, прочистив горло, заговорил:

– Госпожа права. Аппарат может давать серьезную нагрузку на сосуды головного мозга, организм навряд ли выдержит. Проще говоря, людям грозит смерть, если мы не остановим психа и не отключим механизм. И еще… у него в заложниках девушка… – При этих словах Константин занервничал. – Короче говоря, надо поторапливаться, время на исходе. Валерий, решайте, вы с нами?

Валера, будучи человеком действия, уяснил главное: в доме засел опасный псих, и у ребят осталось совсем немного времени, чтобы обезвредить его.

– Я с вами! – ответил Валера, накидывая на плечи рюкзак.

Так, оставив цыганку внизу, Константин, Аким, Степан и Валера друг за другом стали подниматься вверх по винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Константин заведомо предупредил Валеру о способности Ильи погружать в сон одним прикосновением, а также об эффекте зеркальной комнаты.

– Нас много, а он – один, – резонно заметил Валера. – Ему не усыпить нас всех разом.

Шаг, другой… Константин, поднимавшийся первым, резко остановился.

– Без сомнения, он нас ждет. Нас невозможно было не услышать. Если он до сих пор ничего не предпринял, значит, его занимает нечто более важное. Но он ждет. Советую быть начеку, – сказал он, обернувшись.

Константин осторожно поднимался, остальные – за ним. С места, где лестница изгибалась, уже виднелась дверь в зеркальную комнату. Константин сделал знак Валере встать за дверным проемом. Акиму и Степе велел не высовываться, пока их спутники не проникнут внутрь, а дальше – действовать по обстановке. На счет «три» двое мужчин ворвались в комнату, сплошь увешанную зеркалами. У Валеры с непривычки закружилась голова, он не сразу сориентировался в лабиринте отражений. Но Константин, наученный опытом, на этот раз безошибочно вычислил, куда следует нацелить взгляд. Краем глаза ухватив шевеление, в тот же миг скопированное амальгамой зеркал, Константин, подскочив сзади к сидевшему на компьютерном стуле Илье, с размаху ударил его по затылку, приложив лицом на переливающуюся разноцветными лампочками панель управления. Валера, разобравшись в обстановке, тотчас очутился рядом, быстро расстегнул рюкзак и отточенным движением связал Илье руки за спиной предусмотрительно прихваченной альпинистской веревкой, избегая, по совету Константина, касаться оголенных кистей злодея. Константин, убедившись, что Илья надежно связан – а иначе и быть не могло: Валера никогда никому не доверял вязать узлы – всегда сам и всегда мастерски, – отошел, взглянув на приборную панель. Рычаг управления поднят и явно находился во включенном состоянии, лампочки перемигивались друг с другом, чередуя цвета, а под ними располагалось множество кнопочек неизвестного назначения.

Илья глядел на Константина, злорадно скаля зубы, глаза горели красным. «Какие у него хищные глаза, и как я раньше этого не замечал», – подумал Константин. Но вместо того, чтобы задать вопрос о машине, управляющей Вихрем, который напрашивался, исходя из свойственных молодому ученому приоритетов, он начал с другого:

– Где Марианна, ублюдок?

Илья по-прежнему ухмылялся, не произнося ни слова; лампочки по-прежнему мигали; машина издавала протяжный гул. Кто-то тронул плечо Константина, он обернулся, нервно дернув головой, – Аким настойчиво показывал пальцем в затененный угол комнаты. В темноте Константин разглядел Марианну. Девушка спала, свесив голову набок, на изъеденном молью кресле, заботливо накрытая плюшевым пледом. Она сидела аккурат напротив зеркала, на котором была начертана перевернутая пентаграмма. Ребята, оставив злодея на попечение Валеры, принялись тормошить девушку – без толку, сон вцепился в нее железной хваткой, не желая отпускать.

– Это бесполезно, – подал голос Илья.

Взгляд Константина проследил провод, торчавший из корпуса машины.

– Видишь шнур? – обратился он к Степе. – Выдерни его из розетки! Вырубим наконец эту чертову машину!

Не успел Степа дернуться, готовый исполнить нехитрый приказ, как строгий голос Ильи заставил остановиться:

– Не советую этого делать! Видите ли, в чем парадокс: ваша подруга застряла в Пограничье, в Зазеркалье, так сказать. Я специально оставил ее при себе как страховку, как раз на случай, если вам удастся вырваться из сна. Сейчас она не просто спит. Она обитает на той стороне и все еще дышит исключительно благодаря Вихрю: Вихрь поддерживает в ней жизнь. Отключите машину – умрет Вихрь, умрет Марианна. Поэтому советую меня развязать и позволить завершить начатое. Я, в свою очередь, гарантирую, что при благополучном исходе моей миссии Марианна придет в себя. Только Вихрь способен ее разбудить, при наличии на то желания, моего желания. Как вы помните, сознанием Вихря управляет ваш покорный слуга.

– Да врет он все! – выкрикнул Степа, направляясь к розетке.

– Стой! – остановил его Аким, пристально глядя на Константина в поисках поддержки. – Вдруг мы действительно убьем ее?

Дилемма представлялась неразрешимой.

– Я не собираюсь проверять, врет он или нет – слишком дорого выходит, – упавшим голосом произнес Константин, жестом отстранив Степу.

Он медленно подошел к Илье и, глядя на его торжествующую улыбку, занес кулак и что есть силы зарядил злодею по физиономии. Илья вскрикнул, покачнулся, изо рта хлынула кровь. Илья скулил, морщился, потом сплюнул – выбитый зуб упал прямо на приборную панель. Константин поднял побитого за белесую шевелюру и, не глядя на него в упор, произнес:

– Разбуди ее, ладно?

Все изумленно воззрились на Константина, наблюдая крах ученого.

– Валерий, будьте добры, развяжите, – монотонно произнес он.

Молодой человек медлил. Константином явно двигали эмоции, и Валера не был уверен в правильности принятого им решения. Но взять на себя смелость и поступить иначе, взвалив на свои плечи весь груз ответственности за вероятные последствия, он тоже не решался. Не видя другого выхода, Валера скрепя сердце развязал хитроумный узел.