испытующе посмотрел на уставившегося себе под ноги Джерарда. — Елена, не только лорд Блендверк — я лично перед вами в большом долгу. Поэтому, если вам понадобится помощь…

— Да засуньте ее себе… — прошипела Елена. Общение с Джерардом явно обогатило ее речь народными выражениями.

— … напишите письмо на имя госпожи Беаты Демут и оставьте в любом из монастырей «Истинной веры». Думаю, что это не вызовет подозрений. А внутри попросите передать его Амелине Гисбах. Мы поймем, что нужны вам, — Зак улыбнулся.

Джерард недовольно сунул руку за пазуху и достал кулон, подаренный Марией. Сняв его с шеи и грустно вздохнув, мужчина протянул украшение Елене.

— Вот, возьми. Смотри не потеряй. Когда снова увидимся — вернешь. Это подарок.

— Зачем мне это? — искренне удивилась Елена.

— От нежити тебя, дуру, защищать будет. Намоленный он. Заодно скажешь своим, что он бесовство лучше сдерживает. И вообще, что тебе в храмы «Истинной веры» надо почаще ходить — грехи замаливать. Соврешь, в общем, что-нибудь. Зак, пойдем отсюда.

Джерард развернулся и, морщась от боли, размашистым шагом пошел прочь. Он не видел, как Елена надела кулон и, улыбнувшись, спрятала его за пазухой. Зак кивнул девушке на прощание и последовал за Джерардом, подумав, что на этот раз им удалось избежать грандиозного скандала. Но что будет в будущем, известно одному Всемилостивому. Потому что если в один прекрасный день дед Елены вместо внучки обнаружит записку, что она сбежала с безродным некромантом, кто-кто, а Зак точно не удивится.

Так они и ушли с поляны. Но чем дальше друзья отходили, тем медленнее шел Джерард. Он все время оглядывался назад и то замысловато злословил в адрес Елены, то крыл на чем свет стоит все высшее общество. И Зак искренне надеялся, что это просто диалект малой родины друга, потому что с него станет ненароком наслать какое-нибудь замысловатое проклятье. Так, случайно. В порыве чувств.

Избушка встретила их траурным молчанием. За столом в кухне сидел хмурый Натаниэль, у него в ногах жалобно поскуливала Марийка, стараясь как-то утешить. Тут же на скамейке дремал раненый Алекс, у которого начинался жар. Амелины в домике не было. Чтобы понять и осознать все это, Заку потребовалось несколько секунд. Улыбка мигом сползла с лица, и он, спокойно подойдя к столу и сев напротив Натаниэля, медленно спросил:

— Что случилось, Нейт?

— Это я… — встрепенулся Алекс, но Марийка тут же вскочила на лапы и, подойдя к раненому, угрожающе рыкнула.

— Верно, — тихо согласился Зак. — Не лезь в разговоры старших, Алекс. Нейт?

— Они увели Амелину, — ответил Натаниэль.

— Да что за день такой ублюдский! — заорал Джерард, до этого полностью погруженный в себя. — Как увели? Тут защита такая!

— Выманили ее, милок. Грозились парнишку вашего добить, — посреди кухни возник призрак пригожей старушки. — Доброй ночи, господа.

Друзья переглянулись, а приподнявшийся на локтях Алекс произнес:

— Ула, что ж вы ее выпустили?

— Хотела задержать, — признался призрак. — Но против воли не смогла бы. Такие, как я, девице вашей на одну молитву.

— А ты что, магией не мог отбиться? — накинулся Джерард на Алекса. — Подумаешь, мечом раз ткнули!

— Не мог, — Алекс опустил взгляд. — Я полночи беспокойников гонял, за резервом не уследил… кажется. Я магией стихий нечасто пользуюсь…

Джерард пристально посмотрел на парня — что-то в нем настораживало. Он подошел поближе и провел ладонью над раной.

— Сколько времени прошло? — мрачно поинтересовался он.

— Полчаса…

— И за это время тебе только хуже стало?

— Ну… да.

— Несмотря на то, что Амелина обработала рану и организм должен был начать восстанавливаться?

— Да-а…

— Чем тебя ранили?

По мере осмотра лицо и без того злого Джерарда становилось еще мрачнее.

— Мечом. По крайней мере, так мне показалось.

— Поздравляю, друзья, — Джерард посмотрел на подавленных Зака и Натаниэля. — Ему мечом пробили резерв. И если кровотечение Амелина остановила, то его силы все еще уходят. Отсюда воспаление и жар. Рана не залечивается. Ему медик нужен, и поскорее.

— Какого демона? — вскочил Натаниэль. — Разве бывает такое оружие?

— Бывает, касатик. Еще как бывает. Еще эльфы такими мечами друг дружку рубили, — вмешалась в разговор Ула. — Долго ли меч-то заговорить, коли маг обученный? Хоть против беспокойников, хоть вот так. Другое дело, что знающих и не осталось почти.

В комнате повисло молчание. Натаниэль, Джерард и Алекс напряженно смотрели на притихшего Зака, не сводящего глаз с лежащего посреди стола перстня-печатки, который он подарил Амелине.

— Она вернула кольцо, — рассеянно произнес он, протянув к перстню руку.

— Нет, — Натаниэль проворно схватил перстень и сунул его себе в карман, положив перед Заком записку Амелины. — Лина оставила его мне. На хранение. Прости, но без позволения хозяйки ты его не получишь. Верну твоей невесте лично. Пошли...

Прочитав прощальное письмо Амелины, Зак вдруг улыбнулся. А после, окинув взглядом едва стоящего на ногах Натаниэля и держащегося рукой за грудь Джерарда, готовых бежать спасать девушку, покачал головой.

— Я иду один.

— Сдурел? — злобно зыркнул Джерард.

— Одного не отпустим! — подтвердил Натаниэль.

Зак вздохнул. Времени на объяснения практически не было, но и просто сбежать, оставив друзей без прощальных слов, он не мог.

— Вы знаете, что будет, если Амелина погибнет, — тщательно подбирая слова, проговорил он. — Это будет для Эдварда большим ударом. Но если мы пойдем все вместе и не вернемся, никто не сможет его предупредить о «Братьях солнца» и рассказать, что случилось в Фельдорфе.

— Зак…

— Не спорь, Нейт! Вы оба не в форме. Я не смогу прикрывать еще и вас. Я иду один, просто прими это.

— Эта ваша Амелина такая же дура, как и другие бабы! — вспылил Джерард, в сердцах схватив со стола пустую плошку и с силой бросив ее на пол.

— Джед! — вскричал Натаниэль, но Зак лишь покачал головой.

— Оставь. Это у него личное. Отойдет — расскажет. Алекса к Марии отнесите, не теряйте времени. А Эдварду скажите… — он вдруг запнулся, но после махнул рукой. — Я ему сам скажу, когда вернусь. До скорого.

Зак вышел, осторожно прикрыв за собой дверь, оставляя друзьям лишь неловкое молчание.

* * *

Стоя перед порталом, Амелина впервые за