проводить время в такой вот обстановке в родном замке, и подумала о домашних. Что случится с семьей, когда они узнают, что Амелина бесследно пропала? Хотелось верить, что в порыве гнева отец не наделает глупостей и не обвинит во всем Зака или Эдварда. «Кто-то тебя подставил…» — слова Людвига всплыли в памяти, заставив на мгновение задуматься, что он имел в виду.

— Людвиг, рад тебя видеть! Решил посетить мое скромное пристанище? — мужчина за письменным столом поднялся, чтобы поприветствовать гостя.

Он оказался высоким и худощавым, с длинными черными волосами, доходящими до плеч, в скромном, но добротном платье. Голос показался Амелине довольно молодым, но точно она сказать не могла: лицо Магистра скрывала маска.

— Я тут проездом, — отмахнулся вампир, пожимая Магистру руку. — Позвольте представить вам леди Гисбах. Я взял на себя труд проводить ее, так как ваши люди, как мне показалось, были не слишком учтивы с гостьей.

Взор мужчины тут же переместился на Амелину. Он бесцеремонно большим пальцем правой руки приподнял ее подбородок и улыбнулся настолько хищно, что Амелина перестала доверять заверениям Людвига, будто ее тут не съедят. Было ощущение, что Магистр смотрит на нее именно как на закуску.

— Леди Гисбах, — он коротко поклонился. — Не ожидал увидеть столь нежный цветок. Спасибо, Людвиг, ступай. Я позабочусь о даме.

Кинув на Амелину взгляд полный сожаления, Людвиг вышел.Этот странный взгляд не ускользнул от Магистра, но вызвал в нем не недовольство, а мечтательную улыбку.

— Люди всегда остаются людьми, — задумчиво проговорил он, протягивая Амелине кубок с бордовой жидкостью. — Даже когда становятся вампирами. Возьмите. Вам надо согреться.

Амелина машинально приняла из его рук сосуд, который оказался теплым. Питье источало аромат меда и пряных трав, и даже от одного запаха голова начала кружиться.

— Это просто глювайн*, — улыбнулся мужчина, увидев замешательство на лице Амелины. — Пейте, вы совсем продрогли. Людвиг прав, мои подчиненные совсем не умеют обращаться с благородными дамами.

Решив, что хуже не будет, — она и так полностью находится во власти Магистра, — Амелина сделала несколько глотков. Вино теплом разлилось по пустому желудку, мгновенно согревая, но вместе с тем затуманивая сознание. Погружая его в пелену дремы.

— Присаживайтесь к огню, — Магистр пододвинул кресло.

Амелина, слегка покачиваясь, села на самый краешек. Обманчивый уют привлекал, но не мог сбить с толку, слишком уж яркими были первые впечатления от посещения этого страшного места.

— Итак, надеюсь, ваши друзья в добром здравии? — улыбнулся Магистр, опускаясь на корточки перед Амелиной и беря ее за руки.

— Простите?

— Лорд Фламм, лорд Райт и лорд Блендверк, — с готовностью пояснил он. — Я искренне переживаю. Только серьезные неприятности могли привести к тому, что эти славные ребята позволили своему нежному цветочку очутиться в моей оранжерее, — Магистр весело рассмеялся. — Признайтесь, лорд Райт уже украл ваше сердечко?

Амелина затрясла головой, одновременно отрицая влюбленность в Натаниэля и пытаясь сбросить с себя странный морок этого места. Когда она слушала про проклятье и своими глазами видела, что творят «Братья Солнца», магистр ордена представлялся ей настоящим монстром, который не знает жалости и убивает для забавы. На деле же сидящий перед ней человек — или нечеловек — оказался совсем иным. Приветливый, учтивый, даже добрый на первый взгляд. Но эта мнимая доброта пугала сильнее, чем демонический оскал.

— Нет? — развеселился Магистр. — Неужели угрюмый Блендверк привлекательнее? Или вам по нраву один из принцев? Хотя, кого бы вы не выбрали себе в рыцари, выбор безупречен. Иногда мне даже жаль, что все сложилось именно так. Но игра того стоит.

— Игра? — с изумлением спросила Амелина. — Жизни людей, десять лет войны, беспокойники в Фельдорфе — для вас просто игра?

— Конечно, — мягко улыбнулся Магистр, погладив ее по ладони. — Игра, в которой я намерен выиграть. Мне жаль, что так вышло с деревней. Этого совсем не требовалось, но в наше время сложно найти адекватных исполнителей. Тут Эдварду повезло куда больше, чем мне. Но в целом, вы правы. Я не чудовище, милый Цветочек, не смотрите так. Я всего лишь возвращаю то, что по праву принадлежит мне. Но сначала к делу.

Он поднялся на ноги и, быстро подойдя к рабочему столу, принялся перекладывать книги и документы, пока не откопал лежащий под ними массивный том в кожаном переплете.

— Взгляните, вы с друзьями ведь это искали?

Магистр вернулся к Амелине и протянул ей книгу, но она лишь молча опустила голову, продолжая сидеть не шелохнувшись. Ее поведение вызвало в странном мужчине очередную улыбку умиления. Он осторожно провел ладонью по ее лицу и, приподняв подбородок, произнес.

— Неужели вы думаете, что рыцари вас осудят? Милая, поверьте, они не ждут, что вы под пытками будете хранить их секреты. Тем более те, которые сами таковыми не считают. Если бы существование этих рукописей было тайной, то хранили бы их куда лучше. Ну же, взгляните. Вам ведь интересно.

Немного подумав, Амелина взяла переплет. Самое забавное, что ответить на вопрос Магистра мог исключительно Натаниэль — никто кроме него не держал в руках искомых рукописей. Да и говорить о рукописях было странно — страницы переплета не содержали ровным счетом никакой информации и представляли собой девственно чистые листы плотной бумаги, скрепленные вместе.

— Она заколдована? — спросила Амелина, когда любопытство все же пересилило страх.

— Скорее всего, — пожал плечами Магистр.

— Но вы ведь и так знаете, что было в Проклятье, вы же сами его… — медленно проговорила Амелина, ужасаясь собственных мыслей.

Считалось, что магистра ордена много лет назад сожгли на костре вместе со множеством сподвижников в наказание за злодеяния. А он, в отместку, проклял будущего наследника. Когда волки рассказали про «Братьев Солнца», Амелина решила, что речь про возрожденную секту. Долго ли собрать остатки людей, выбрать нового лидера и продолжить путь к намеченной цели? Но после короткого разговора с Магистром она руку на отсечение дать готова, что это — он. ТОТ САМЫЙ. Ни на каком костре не горевший. И что даже массовая гибель «Братьев Солнца» — всего лишь часть его игры.

Магистр засмеялся, даже, скорее, захохотал. Весело, совсем по-мальчишески, будто Амелина произнесла что-то действительно забавное и диковинное.

— Знаю, Цветочек, конечно знаю. Но мне безумно интересно, что удалось придумать Генриетте. В чем именно заключался ее план. И