В конце концов Олега оттеснили к последним рубежам, и он скорчился под обвалившейся стеной, слушая, как гоблинская конница с авиационной поддержкой мантикор крошат остатки его боевых велоцерапторов. Что ж, этот фокус и так продержался дольше, чем он смел надеяться. Кто бы мог предположить, что та'кхи так понравится новое занятие? Теперь надо потихоньку отступить...

Из-за стены послышался подозрительный грохот и панические крики. Что?.. Олег осторожно выглянул. Там, где конные гоблины только что брали в тиски хищных ящеров, творилось невообразимое: те и другие удирали в разные стороны. Так напугал их гигантский металлический шар... причём катился он в сторону резво отступающего зелёного полководца.

Олег озадаченно нахмурился. Затем хмыкнул: шарики, которые он выпустил перед началом схватки, подросли и заматерели. Саморазвивающаяся программа действительно... развивалась.

Его спас лишь прыжок в сторону. Второй шар, правда чуть помельче, прокатился там, где только что находился Посланник, превратив остатки несчастной крепостной стены в мелкую пыль. Потом вдруг развернулся, подпрыгнул с явным намерением опуститься на голову горе-программисту. Пожалуй, настал момент скромно удалиться.

Олег потянулся к одной из тех лазеек, которые оставил для себя в этом квазимире, и переместился к самому выходу. Отсюда было отлично видно нескольких та'кхи, со всех ног удирающих от гонявшихся за ними шаров. В небе послышалось деловитое жужжание. Посланник решил поторопиться. Если сейчас ещё появятся гигантские, не вписывающиеся в логику событий механические осы... которым он, кстати, тоже не дал системы различения своих и чужих... Нет, определённо пора удалиться.

Его пальцы заплясали, активизируя сложную последовательность отхода. На случай крайней опасности были и более простые пути выхода из программы, но лучше пройти длинным путём, чем показать противнику короткий. Как выяснилось, предосторожность была предпринята не зря. Уже почти придя в себя, Олег почувствовал, как одна из последних его ловушек сработала, отсекая в ментале чьё-то мощное, стремительное сознание, и тут же квазивселенная за его спиной схлопнулась, сворачиваясь в тугую спираль, запирая всех находящихся внутри.

Посланник судорожно втянул воздух, шатаясь, пытаясь преодолеть мельтешение тёмных пятен перед глазами. Сколько?.. Почти двадцать минут! Он продержался почти двадцать минут, но вымотали эти минуты его невероятно. От накатившей после колоссальной сосредоточенности слабости хотелось съехать по стене вниз и свернуться на холодном полу.

Но в голове уже звенели тревожные колокольчики. Двадцать минут — слишком много. Возможно, та'кхи сообразили, насколько серьёзна ситуация, и придумали что-нибудь уж совсем отчаянное. Пора уходить. Готова Natalie или нет, но уходить надо немедленно.

Она уже вышла из сияющего столба, и лишь тонкие пальцы в защитных перчатках скользили ещё по сияющей поверхности.

— Наталья. — Он боялся нарушить её транс, но с каждой секундой на душе становилось всё тревожней. Столб света вдруг налился тёмными и багровыми оттенками, и Олег решился положить руку на плечо девушке. Прочная и непроницаемая ткань защитного комбинезона смялась под пальцами. — Natalie, надо уходить.

— Сейчас, сейчас. Ещё секундочку!

Его пальцы сжались сильнее, уровень тревоги вдруг подскочил до самого настоящего ужаса. Он рванулся в ментал как раз в тот момент, когда импульс света откуда-то снизу взлетел по столбу, растекаясь обжигающей белизной взрыва.

Отчаянно, разрывая мысленное пространство своей болью, закричала Natalie.

* * *

Крик не человека. Крик потерявшего от боли разум животного. Крик, холодной сталью вонзившийся в виски, раздирающий сердце, убивающий волю.

Виктория обе руки прижала к шраму над бровью.

Ирина вскрикнула.

Чашка лопнула в руках у Анатолия.

Михаил бескостно осел на стуле.

Ли-младший упал без сознания, из правой ноздри вытекла тонкая струйка крови.

Несколько из собравшихся в кабинете людей и один шимпанзе бросились к нему, но большинство потянулось к оружию. Когда посредине планирования межзвёздной войны лидеры вдруг начинают кричать и падать в обморок... Только огромный старый пёс подошёл к голубоглазой Избранной и сочувствующе ткнулся носом ей в ладонь.

— Бархан. О-ох, Барханушка... — Виктория вцепилась в лохматую шерсть кавказской овчарки и широко распахнула глаза, пытаясь остановить слёзы.

«Кто кричал?» — мягко спросил пёс.

— Natalie... — беззвучно шепнули губы.

* * *

Олег усталым движением свернул медицинский монитор и посмотрел на лежащую в коконе фигуру. Если верить показателям, девушка должна прийти в себя в минуты на минуту. Ему надо бы радоваться: сколько часов просидел в медблоке, колдуя над непокорной аппаратурой и отчаянно борясь, чтобы этот момент всё-таки наступил. Но радости не было. Была усталость. Немного вины. И какой-то заторможенный, точно доносящийся издали страх. Он всё ещё мог потерять её.

Это всегда больно — потерять ученика. Потерять ученика так...

Сначала изменился ритм дыхания. Затем тело в коконе беспокойно зашевелилось, и тут же эластичные стенки опали, давая пациентке возможность свободно двигаться. Олег встал, ментальными прикосновениями успокаивая сбитую с толку девушку, помог ей лечь поудобнее и заодно накрыл тонкой простыней. В стандартный набор действий в медблоке это не входило, но если так ей будет спокойнее... Вновь опустился на свой высокий стул у изголовья.

— Natalie?

«Я... Учитель? Где?»

Он протянул руку, ловя её ищущую ладонь, чуть сжал. И тут же отпустил, когда почувствовал, что к девушке возвращается её обычное неприятие физических контактов.

— Не пытайся говорить вслух, Natalie. Пока что рано. И не пытайся открыть глаза. Как ты себя чувствуешь?

«Я не чувствую...» Она попыталась поднести руку к лицу, но Олег мягко отвёл пальцы в сторону.

— Это анестезия. Ты и не должна ничего ощущать. Медблок разработал очень хорошие обезболивающие, специально для твоего организма.

«Где?..»

— Мы сейчас в одном из медицинских центров восьмого блока фиолетового уровня. Сашка нашёл общий язык с местными компьютерами, так что засечь нас не должны. Но на всякий случай он дежурит в сети — мы можем ощущать себя в сравнительной безопасности.

«?»

— Наш рейд прошёл удачно. Я перекачал данные с твоей аппаратуры к себе и к Сашке. Ты вскрыла этот код с потрохами, теперь мы можем считать всю лиловую эскадру своей законной добычей. Правда, под конец хозяева приготовили нам небольшой сюрприз, так что пришлось в спешном порядке уходить и ложиться глубоко на дно.

Нет, как виртуозно он всё-таки умел умолчать о самом главном. Ни слова о кошмаре, в который превратилось путешествие назад. О том, что оба едва не остались навсегда волнами в информационном океане. О том, что и сейчас он иногда замечает, как окружающий мир начинает расплываться, а молекулы его тела вдруг распадаются на доатомные составляющие... И, конечно, ни слова о том, какую охоту устроили за их скальпами. О том, что всю огромную империю та'кхи сейчас переворачивают с ног на голову в поисках чужаков, что всех людей в концлагерях усыпили, что Сашка вот уже десяток часов подряд совершает невозможное, прикрывая их от рыщущих повсюду ищеек.