Natalie сердито сжала губы, но по блеску ледяных глаз было ясно, что она уже погрузилась в мысленное прокручивание задачи.

— Чтобы подключиться к интерфейсу этой системы, я должна оказаться прямо в сердце военного департамента. Как?..

— Прибытие на место и отход я беру на себя.

— Ясно.

— Хорошо. Начали.

Он положил руки на плечи девушке и закрыл глаза. Рискуют... Наталья понятия не имела, как они рискуют. В этот момент они ставили на карту всё, и их жизни были лишь самыми незначительными из ставок.

Но альтернатива — увидеть, как Землю и правда разносят на атомы. Провал задания — для него. Потеря целого мира — для всех остальных.

Почему-то Олегу всегда в таких случаях казалось, что он кого-то обманывает.

Мягко, стараясь не потревожить беспорядочно роящуюся информационную систему гигантского города-планеты, они скользнули в ментал. Юная ведьма полностью расслабилась, позволяя учителю вести её за собой, что говорило о невероятном доверии девушки. Олег же тащил их всё глубже и глубже. Так далеко, как не рискнул бы сунуться и в одиночку, не будь ситуация по-настоящему отчаянной.

Здесь уже не было смысла притворяться, что ты человек или вообще что-то материальное. Олег представил их как волну колебаний, пробежавшую по информационным связям базового пространства. Сложную такую, сдвоенную синусоиду, абстрактную функцию, не способную потревожить системы охраны. В реальном мире их тела дрогнули, стали прозрачными призраками, сквозь которые просвечивали голые стены. А затем и полностью исчезли, трансформировавшись из материи в... иное.

Теперь то, что когда-то было двумя разумными существами, имело форму математических отклонений от заданных величин. И, вполне возможно, они будут обречены остаться такими навеки.

Места для страха не осталось. Следующий шаг — не потеряться. В том месте, где материя, энергия и информация сливались в нечто единое, дорожных указателей не водилось. Вселенная, слишком сложная и в то же время слишком примитивная даже для математических абстракций, была не просто вокруг них — она была ими самими. А они — ею. И, если замешкаться, останутся навечно.

То, что когда-то звалось Олегом, не стало утруждать себя перемещениями там, где категория пространства теряла малейшее значение. Он рванулся «вовне», обратно в ту физическую вселенную, из которой они сюда попали. Посланник тщательно, всё более усложняясь с каждым уровнем, «опускал» их до первичного материального состояния. Только при этом он намеренно допустил одну-единственную ошибку. Скрупулёзно восстановив тела, он задал им иные пространственные координаты. Они материализовались, всё так же стоя лицом к лицу и положив руки друг другу на плечи; Наталья всё так же была выше на пару сантиметров, а Олег всё так же обвешан всевозможным оборудованием. Только вот стояли они не в маленькой каморке для рабов, а в одном из самых засекреченных и самых охраняемых помещений на планете.

В информационном центре департамента по военным делам. То бишь в генштабе.

И долго им тут хозяйничать никто не позволит.

Олег тряхнул головой, проверяя, на месте ли все извилины и не перепутал ли он их местами. Выхватил мини-комп, активизировал его и бросил на пол.

Наталья медленно, точно одурманенная, открыла свои сегодня бывшие угольно-чёрными глаза и тут же автоматически шагнула назад. Естественно, об их трансформациях девушка ничего не помнила. Для неё окружающий мир просто на мгновение заснул, чтобы вновь материализоваться в ином виде. Ведьма держалась на удивление хорошо. Посланник боялся, что придётся потратить несколько драгоценных минут на приведение девушки в чувство. Та, однако, лишь бросила на него полный молчаливого уважения взгляд и отвернулась. Олег решил не объяснять красавице, что ничего общего с традиционной телепортацией в их перемещении не было. Даже если оставить в стороне тот факт, что это помещение защищено так, что без дополнительной аппаратуры Посланнику всё равно было не потянуть классическую портацию. Силёнками не вышел. Фаербол размером с кулак — вот его магический потолок.

Приходилось мошенничать. И забивать гвозди микроскопами.

Он встряхнулся и впервые оглянулся вокруг. Они были в закрытой, уходящей вертикально вверх шахте, стены в которой гладкостью могли бы посоперничать с любым зеркалом. В центре круглого помещения прямо из пола бил клубящийся луч не то света, не то энергии, который на самом деле являлся едва ли не самой сложной компьютерной системой в этом рукаве галактики.

Natalie подошла к похожему на гигантский водопад бешенству энергий, застыла. Высокая, тонкая фигура, даже в бесформенном защитном комбинезоне умудрявшаяся оставаться топ-моделью на подиуме. Вскинула руку, отключая прозрачный энергетический щиток, защищавший лицо, оставляя лишь тонкую полосу на глазах.

А затем девушка шагнула вперёд, в фантасмагорию красок и информационных потоков. И в этот момент где-то далеко на станциях мониторинга завыли сирены тревоги.

Теперь дело было за Олегом. Купить ей время, столько, сколько понадобится. Возможно, ценой собственной жизни.

За тот год, пока Олег пинками и руганью пытался привести в чувство земных аборигенов (или аборигены пытались привести в чувство его — ясности в этом вопросе не было), Наталья с Александром тоже не теряли времени даром. Оказавшись на положении вывезенных из родного племени для службы «белому человеку» рабов (вариант продвинуто-космический), они не растерялись. Эта парочка не только смогла адаптироваться к совершенно чужим для них условиям, они ещё и начали методичное изучение «хозяев». Пока Сашка мотался с одной дальней станции на другую, помогая организовываться прочим выходцам из «растущих» рас и изучая положение дел на окраинах, Наталья обосновалась в столице. И вплотную занялась анализом высокой политики.

Выяснились интереснейшие вещи.

Например, что та'кхи, хотя и являлись наиболее могущественной на данный момент расой, отнюдь не были древнейшей расой. Были и до них разнообразные «предтечи» и «старшие». В частности, до основания империи кх'такори'кхи балом заправляли некие стражи (так, по крайней мере, переводилось их самоназвание). Были эти стражи, как и положено по жанру, таинственными, могущественными и мудрыми. Когда начался расцвет молодой и зубастой цивилизации зелёных та'кхи, стражи (опять-таки, строго в соответствии с жанром) удалились в добровольное изгнание: «позволим детям наступать на собственные грабли». Разумеется, эта весьма показательная мудрость не могла не понравиться ещё более молодым и ещё более зубастым расам, регулярно получающим от та'кхи по вышеупомянутым зубам. Так что с течением времени стражи стали чем-то вроде символа для всех угнетённых и недовольных в этом рукаве галактики. Стоило только какой-нибудь расе найти, что с ней обошлись несправедливо, как она тут же принималась вопить о невмешательстве и о мудрости старых стражей.

А так как справедливостью в политике та'кхи и не пахло...

В общем, дряхлеющий и, в принципе, никого не трогающий народ обнаружил, что стал крайне непопулярен среди новых хозяев жизни. После нескольких неприятных инцидентов стражи решили не связываться с молодыми идиотами и с достоинством удалились. Как? Куда? Это оставалось интригующей загадкой. Та'кхи официально придерживались версии коллективного суицида осознавших полную бесперспективность своего пути стражей. Остальные вежливо кивали, а про себя строили самые фантастические гипотезы.