Вот тут начиналось самое интересное. Угадайте, на чьей территории находилась планета с самоназванием Земля? Правильно, она была в том маленьком кусочке пространства, который до последнего удерживали за собой стражи. Теперь угадайте, что было в «прощальной записке» отбывающих предтеч? Правильно, настойчивый совет оставить эту планету в покое. Причём именно эту, а не полдюжины других, тоже входивших в зону их влияния.

Теперь попробуйте представить, какова была реакция на это всего озадаченного межзвёздного общества.

Если бы Олег знал, куда удалились не в меру мудрые стражи, он бы, наверное, отправился следом и передушил ехидных старикашек.

Разумеется, на Землю организовали вторжение. Разумеется, та'кхи сделали всё возможное и невозможное, чтобы это вторжение выглядело самой рутинной операцией, такой презрительно-небрежной, будто планетоид S-594 является самым обычным комком грязи, а населяющие его расы — самыми неперспективными «недоумками» в обитаемом космосе.

Но при всём при этом та'кхи не были глупыми. Нет, чем угодно, только не глупыми! Не были они и беспечными. Смертный приговор планете Земля был вынесен и подписан ещё до начала вторжения. Единственное, что его несколько притормозило — необходимость доказать всем и вся, что ничего необычного в этой планете и её обитателях нет. И что стражи, соответственно, сели в лужу. И раз уж Виктория так активно помешала получению требуемого доказательства, то и откладывать распыление проблемного шарика на атомы было бессмысленно. Попытка активизировать систему самоуничтожения не удалась (Посланник пока не разобрался почему, он ведь так и не успел отключить её перед своим отлётом), так что придётся применять более грубые способы.

Теперь понятно было, почему захватчики так варварски обращались с биосферой и ментальным полем планеты. Зачем тратить ресурсы на сохранение того, что всё равно будет уничтожено? Та'кхи изучали Землю. Если это «изучение», скорее всего, закончится непоправимым ущербом для объекта исследования, то тем лучше.

Олег наконец нашёл так долго не дававшую ему покоя угрозу существованию подопечного мира. И совсем не был этому рад.

Угроза была капитальная. После пары встреч с та'кхи Посланник отнюдь не рвался схлестнуться с ними в противостоянии. Любом. Шансы выиграть были катастрофически близки к нулю.

Да, маленькие зелёные человечки теперь не могли напрямую выйти к Земле через гиперпространство. И что из того? Окружающий космос никуда не делся. И Земля из него — тоже. Всё, что им требовалось, это отправить несколько боевых супердредноутов к соседним звёздам и уже оттуда, на более медленных, зато и не находящихся в зависимости от ментала двигателях подгрести к Земле. И разложить наконец надоедливую проблему на атомы.

Оставался ещё вопрос о вывезенных с Земли миллионах и миллионах живых существ (в основном людей), но, судя по тому, в сколь изолированных и контролируемых условиях их содержали... В общем, от этой части проблемы при желании избавиться тоже будет несложно.

Знай Олег всё это месяц назад, он, возможно, не решился бы форсировать конфликт. Возможно, существовали другие, более мягкие пути. Заключить с та'кхи сделку или поставить их в ситуацию, когда уничтожение Земли перестанет быть делом безнаказанным. Убедить, что земляне могут быть полезными, в конце концов! Сейчас для всего этого слишком поздно. Флотилия боевых кораблей уже неслась к обречённой планете...

Оставалось одно: перехватить убийц на подходах и как-нибудь их... удалить. Только вот как? Олег с двумя бывшими в его распоряжении учениками бились над задачей много дней, остро ощущая, как время песком уходит сквозь пальцы. Никаких оборонительных сил у обитателей Земли не было. От мысли умыкнуть эти самые силы у та'кхи и под шумок доставить на Землю пришлось отказаться. План был невыполним: проклятые зелёные гении приняли слишком хорошие меры предосторожности. Даже Олег не мог найти бреши в их охранных системах.

Оставался ментал. Обитатели империи кх'такори'кхи были знакомы с пространством мысли гораздо дольше землян, более того, сами же землянам на него и указали. Но аборигены под чутким руководством Олега продвинулись в изучении новой игрушки очень далеко. Здесь они, по крайней мере, могли сражаться почти на равных. Значит, битву надо было перенести в псиберспейс.

Олег видел только один способ провернуть это: дать землянам доступ к информационным системам супердредноутов. Что оказалось куда проще сказать, чем сделать. После лёгкости, с которой Виктории удалось взломать уже находящееся на планете оборудование колониального департамента, Олег был совершенно не готов к глухой стене, укрывающей высшие военные коды. Даже приблизиться к пониманию принципа функционирования личной информационной сети боевых эскадр не удавалось.

Natalie, хакерствовавшая в местных сетях гораздо дольше Олега, достигла в этом определённого... уровня. И, честно говоря, Посланник был здорово удивлён, узнав, сколь высок этот уровень. В своё время Наталья привлекла его в первую очередь холодным совершенством своего интеллекта и только потом ведьмачьими способностями, но за год общения с та'кхи этот интеллект развился во что-то имеющее весьма далёкое отношение к homo sapiens. И потому, когда она заявила, что может найти ключ к коду, Посланник всерьёз задумался. Девушка утверждала, что для этого она должна получить доступ к устройству, при помощи которого военные системы высшего уровня программировались при создании. Она даже вычислила, где это устройство находится, и дала достаточно точный список причин, по которым к нему невозможно подобраться.

Олег изъял из схемы слово «невозможно». И доставил свою юную ученицу на место. Теперь всё зависело от неё. И ещё от того, будет ли у неё время.

Чужие среагировали мгновенно.

Физического прохода, по которому можно было бы попасть внутрь шахты, не существовало. Многочисленные уровни защиты делали практически невозможным вторжение сюда через нуль-пространство или при помощи прямого ментального вмешательства. Однако некоторые лазейки на случай непредвиденных обстоятельств в этих информационных баррикадах всё-таки оставались. И, в отличие от нарушителей, хозяевам отнюдь не требовалось проводить долгие часы в поисках этих лазеек.

Первые секунды Олег выиграл, набросив вокруг заранее приготовленную программку, которая должна была сделать этот кусочек ментала недоступным для вторжения. Информационная матрица замыкала формулу пространства на себя, точно вывернутую наизнанку сферу. Классический трюк: тот, кто приближался к охваченной такой оболочкой точке снаружи, вдруг оказывался с другой стороны, «минуя» искомый объект. Олег, правда, творчески подошёл к техническому исполнению этой старой уловки... Но вряд ли та'кхи понадобится много времени, чтобы разобраться, в чём тут дело.

Однако, пока озадаченные хозяева всё-таки притормозили, выигранное время нужно было использовать с толком. Теперь, когда они сами же и активировали лазейки в собственной защите (открыв их тем самым на обозрение кровожадно потирающего ладони противника), нельзя было терять ни малейшей доли секунды. Олег энергично ринулся в глубь информационных слоёв, не слишком понимая, как эта действительно впечатляющая система была построена... зато прекрасно представляя себе, какие у неё могут быть слепые места. Так, например, система помогает администратору лишь до тех пор, пока знает, что это и правда администратор. Стоило накинуть на хозяев небольшую программную оболочку, идентифицировавшую их как «чужих», весь этот шедевр антихакерского искусства начал работать против своих законных владельцев. Увы, перетащить управление системой на себя, как хотелось бы, не получалось. Слишком умно тут всё было устроено. Зато стереть противников из списка имеющих доступ... В общем, когда уже порядочно разозлённая охрана сбросила с себя сбивающую с толку программку, система всё равно продолжала выпихивать их наружу.