– Я все время о тебе думала.

– Ну, Нэт, по твоим поступкам не скажешь, – отвернулся Пол.

Во рту скопилась горячая слюна, и он с силой выплюнул ее в раковину.

– Я поступила глупо, неразумно, – твердила Нэт. – Но я ничего плохого не сделала. У меня ничего не было с этим мужчиной. Он просто хороший человек, из местных. Иногда помогал мне по дому, ремонтировал кое-что. Клянусь, так и было.

– Уверен, что он хороший, – взвился Пол. – Как тебя послушать, он сама доброта в образе местного ангела.

– Пол! Прошу тебя!

– Но ты не беспокойся, – поднял дрожащую руку муж. – Это моя вина. Мне следовало раньше понять, кто ты есть. Признаки были налицо, но я старался их не замечать.

– Какие такие признаки? – вполголоса спросила Нэт.

Пол уставился в раковину, где остались микроскопические кусочки еды и мыльная пена.

– Я пытался убедить себя, что ты чистая и невинная девушка, хотя знал, что это не так. Больше я не буду настолько глуп. Стоило мне уехать – и ты повела себя подобно шлюхе.

У Нэт перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы.

– Послушай, – прошипел Пол. – Мы никогда не вернемся к этому разговору. Ты меня поняла? Мы притворимся, что ничего не было. Если ты хоть когда-нибудь заведешь об этом речь, я уйду из дома. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Я никогда больше не смогу тебе доверять. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Не говори так, – умоляла она.

– Ты должна помочь мне… – решительно начал Пол.

– Хорошо… – с готовностью откликнулась Нэт.

– Ты должна помочь мне делать вид, что я тебе доверяю, – закончил он.

Жена отвернулась.

– Но никогда не говори со мной об этом.

– Я не предполагала…

– Нэт! – заорал Пол. – Заткнись!

Он больше не мог себя сдерживать.

– Я ни в чем не виновата. Ты должен мне поверить…

Он схватил ее за плечи. Она посмотрела на него почти с облегчением.

– Ты слышала, что я сказал? Я хочу, чтобы ты заткнулась.

Разжав пальцы, он отпихнул ее от себя. Во рту горчило. Пол еще раз сплюнул в раковину и направился в спальню. Чистенькая армейская форма цвета хаки, слегка покачиваясь на плечиках, висела на дверце шкафа, словно плоский человек. Пол сорвал вешалку и перекинул форму через плечо. Поразмыслив секунду, схватил и рабочий комбинезон. Прошел по коридору мимо Нэт, даже не взглянув в ее сторону. Аккуратно обул ботинки, тщательно зашнуровал их, как будто время остановилось и он может заниматься шнурками хоть целую вечность. Ему не хотелось показаться растерянным или излишне поспешным. Пусть жена считает, что его действия продиктованы железной волей.

Нэт все еще стояла на кухне, хлюпая носом и держась рукой за живот. Он не почувствовал ни капельки жалости. Решительно вышел на морозный воздух и закрыл за собой дверь.

После нескольких неудачных попыток автомобиль все-таки завелся и рванул прочь от дома через безлюдный центр. Пол мчался по долине реки Снейк настолько быстро, насколько мог, словно желтая линия шоссе была цепочкой его мыслей, а летящая по дороге машина стремилась добраться до самого источника, чтобы уничтожить его.

Справа, где-то в полях, в свете фар блеснули зеленым чьи-то глаза – наверное, олень. По обеим сторонам дороги мир погрузился во тьму. Пол почувствовал, как автомобиль заносит на обледеневшем асфальте, но сумел вовремя вырулить. Он не испытывал никаких эмоций. Он не хотел ехать домой.

Можно отправиться к Фрэнксам, но в обществе его жены и четверых детей он будет чувствовать себя неловко. Все начнут пялиться, задавать вопросы, выпытывать, кто он такой и как умудрился докатиться до такой жизни.

Или можно переночевать у Вебба. Он живет с товарищем, но это не страшно. Пол готов поспать на диване, если у них вообще есть диван, или, скажем, прямо на полу. Вебб будет удивлен, когда он появится у него на пороге. Правда, парень уверен, что у Пола идеальная жизнь, идеальная семья, но не выгонит же он его, в конце концов.

Но тут он вспомнил, что ночная смена сегодня занимается перезапуском реактора и Вебб подменяет Кинни. Полу пришла в голову мысль поехать к реактору и убить время с парнями, но он хорошо понимал, что в теперешнем состоянии просто не способен на это. Поговорив с ним минуту, парни, чего доброго, решат, что у него под шинелью припрятаны динамитные шашки. Его мысли были хуже болезни. Он не мог с ними справиться. Ему хотелось хорошенько встряхнуть Нэт, выбросить ее на улицу и запретить возвращаться домой. Он жаждал отыскать добренького местного парня и выпотрошить его, как рыбу. А еще он стремился забыть весь этот ужас.

Пол настолько глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу заметил машину скорой помощи, летящую навстречу. Рассекая темень светом фар, она пронеслась по встречной полосе, как падающая звезда на фоне черного неба – яркая и безмолвная. Через минуту в том же направлении пролетели две пожарные машины, тоже без сирены, а следом – автофургон начальника пожарной части. Он провожал их взглядом, глядя в зеркало заднего вида, пока те не свернули на восток.

Появление этих машин на пустынном шоссе может ничего не значить, а может, наоборот, означать очень многое. Но то, в какой почти суеверной тишине они пронеслись в ночи, а особенно то, что ехали по направлению к испытательной станции, обеспокоило его. В душе поселилось дурное предчувствие. Пол развернул автомобиль и рванул следом за пожарными, держась на некотором расстоянии.

Он видел, что машины направились не в сердце испытательной станции, а остановились в кружке желтого света, который окружал CR-1. Сердце екнуло.

«Ложная тревога», – уговаривал себя Пол.

Обычная ложная тревога, как всегда. Сработала сигнализация в котельном помещении или еще где-нибудь. Пожарные проведут инспекцию, поворчат немного и уедут восвояси – все войдет в свое русло.

Но сегодня – не простая ночь. Сегодня – самая рискованная ночь года, ночь повторного запуска реактора. Операторам приказано вывести его из состояния ледяного холода и разогреть на полную мощность.

На воротах никого не было. Пожарные машины остановились одна за другой. Какие-то мужчины суетились вокруг них, кто-то подбежал к автофургону начальника. Из помещения реактора никто не вышел. На территорию тоже не пускали. Обычно в случае тревоги кто-нибудь из операторов быстренько бежал открывать замок. Кто рискнет держать и без того сердитых пожарных перед запертыми воротами. Возможно, парни просто еще не пришли в себя после стресса, или, может быть, все дело в том, что на улице очень холодно? В любом случае это непростительно. Пол слышал по радио, что сегодня семнадцать градусов мороза[69]. Минус семнадцать и сильный ветер. Нельзя так долго держать людей на морозе.