– Да?

– Ага.

– Спасибо, – поблагодарила Нэт.

Пол взял на руки извивающуюся дочурку, нежно обнял ее, прижав к плечу. Когда выходил из спальни, слышал, как Нэт забралась под одеяло.

На кухне все говорило о том, что жена начала готовить ужин, но что-то ее отвлекло. В кастрюльке лежала сырая куриная грудка, посыпанная какими-то красноватыми специями. Духовка включена, температура выставлена на 350 градусов, но внутри пусто. Пол засунул кастрюлю с курятиной в духовку, решив, что разбудит Нэт, когда все будет готово.

– Девочки! Не прикасайтесь к свечам, – велел он, заметив краем глаза, что Лидди норовит сунуть палец в огонь.

– Хорошо, папа, – кивнула дочь.

– Давай играть в папу и маму, – предложила Саманта, наряжая Лидди в небольшой фартучек.

Это был фартук-платье, поэтому застегивался на пуговки на спине, а не завязывался, как обычные передники.

– Я буду папой. Значит, я главная.

Пол устроился вместе с Сэди на диване. Малютка снова начала хныкать и сучить ручками.

– Тс-с-с, – нежно шептал отец, заворачиваясь в шерстяное одеяло и легонько похлопывая дочь по крошечной спинке размером с батат.

Сэди малюсенькими кулачками упиралась ему в грудь. Пол немного приподнял дочь – так, что макушка оказалась у него под подбородком, – и начал напевать ей на ушко песенку.

– Приготовь что-нибудь на ужин, – командовала Саманта сестрой. – Помешай вот это в миске.

Лидди старательно повторяла движения за Сэм.

– Хорошо, – похвалила ее Саманта. – Я теперь еду на работу.

Девочка обошла диван, подождала пару секунд и тут же прискакала обратно.

– Привет! – крикнула Саманта. – Я пришел с работы домой!

Девочка с явным удовольствием повторяла фразу снова и снова, и каждый раз ее личико озарялось победной улыбкой. Лидди не смогла придумать, как реагировать на столь эмоциональное приветствие. Она молча помешивала воображаемую еду в миске и тихо улыбалась.

– Я пришел с работы домой! – еще раз заявила Саманта.

И тут Лидди выдала фразу, которую десятки раз слышала от старшей сестры:

– Рада за тебя.

Нэт

Радость детей во время праздников просто била через край, что немного компенсировало натянутость в отношениях супругов. Теперь Нэт не сомневалась: что-то пошло не так, между ней и Полом далеко не все в порядке, но пока не могла придумать, как помочь горю. Оставалось только наблюдать, как Саманта и Лидди с сияющими глазами распаковывают подарки, носятся по всему дому в клетчатых ночных сорочках и без конца жуют карамельки. На второй день они уже сами начали жаловаться, что у них болят челюсти. Сидя в кресле, Пол с рассеянным видом следил за девочками, будто никогда в жизни не испытывал ничего похожего. Нэт раскладывала по тарелкам еду, потом собирала грязную посуду. Если бы посторонний человек подглядывал сейчас за ними в окно, то вряд ли бы усомнился, что видит счастливую семью. Праздники, как всегда, закончились быстро – как будто их и не было.

Четвертого января Полу нужно было выходить на работу. Утром ему надлежало вместе со своей командой принять реактор после того, как ночная смена его перезапустит. Накануне Нэт испытывала смешанные чувства – облегчение и страх одновременно. Муж две недели безвылазно сидел дома и всюду сеял тоску и меланхолию – ей уже выть хотелось. За четырнадцать дней так и не удалось снять напряжение, возникшее между ними. В это трудно поверить!

Возвращение Пола на работу означало новые заботы для Нэт. Это ее немного тревожило, хотя, с другой стороны, будет возможность хоть немного отвлечься от нежелательных мыслей. Следовало почистить форму мужа и заново приколоть знаки отличия, купить продукты на следующую неделю, приготовить еду на первое время. Нэт суетилась по хозяйству: в барабане для сушки вертелось белье, в духовке запекалась куриная тушка. После ужина она вышла на улицу вынести мусор и получила от погоды настоящую ледяную пощечину. Зима за праздники совсем распоясалась, установив новый рекорд – температура воздуха опустилась ниже нуля. Нэт уже не так раздражали холода, немного привыкла – это, как-никак, ее вторая зима в Айдахо. В прошлом году, примерно в тех же числах, она выходила из автомобиля и едва не наступила на труп полосатой кошки, крепко примерзший к дорожке. Кишки животного растянулись на несколько метров, и все вместе представляло собой чудовищную картину – какой-то адский воздушный змей, запущенный самим Сатаной. Пол обо всем позаботился: он два часа откалывал замерзший труп, как останки древнего животного ледникового периода. Они тогда подумали, что кошка могла стать жертвой нападения койотов.

Нэт с трудом сняла с бака примерзшую крышку и бросила туда пакет с мусором. Возвращаясь домой, заприметила машину Джинни Ричардс, которая ехала по их улице в сторону центра.

Нэт нахмурилась и пошла своей дорогой. Джинни почти скрылась из виду. Нэт видела, как автомобиль поворачивает в переулок по направлению к дому Ричардсов. Это вполне устраивало Нэт. Не хватало еще, чтобы жена мастер-сержанта остановилась поболтать с ней. У нее могли быть в их квартале свои дела, она ведь сотрудничает с отделом взаимодействия армии. Разложив в голове все по полочкам, Нэт, тем не менее, никак не могла успокоиться.

Не исключено, что она просто становится параноиком. За лето отношения с Джинни окончательно испортились. Инцидент с водосточными желобами стал последней каплей. Эта женщина – шпионка, проныра и ведьма. В более жестокие времена ее сожгли бы на костре, поскольку она всегда приносит беду. Честно говоря, Нэт на самом деле считала появление Джинни дурным предзнаменованием.

Подойдя к дому, Нэт обратила внимание, что крышка почтового ящика приподнята. Это показалось странным: никакой почты она сегодня не ждала. Женщина подошла поближе, пригляделась и увидела внутри небольшой белый конверт. Нэт вытащила его и начала внимательно рассматривать. Марок на конверте не было. Бумага, из которой он был изготовлен, оказалась очень плотной – такую делают из вторсырья, в частности из льняного тряпья. Конверт не был запечатан. Нэт заглянула внутрь и обнаружила один-единственный бледно-голубой листок в клетку, испещренный какими-то датами, записями о работе реактора и прочими техническими подробностями.

Нэт почти не сомневалась, что конверт в почтовый ящик подбросила Джинни. Только почему она сделала это тайком, ничего не объяснив и даже не оставив сопроводительной записки? Очевидно, что послание предназначалось не ей. В этом Нэт была уверена. Однако весьма сомнительно, что Джинни оставила письмо Полу. Все это было странно и попахивало чем-то неприличным. Впрочем, не исключено, что это Митч поручил жене доставить послание по адресу и Пол в курсе, что ему должны передать нужную бумажку. Возможно, Пол выходит на работу раньше Ричардса. В любом случае шпионская бумажная возня не показалась Нэт такой уж срочной.

Женщина засунула письмо в карман и вернулась в дом. Она собиралась сразу же сказать Полу о конверте, но, проходя мимо гостиной, увидела, что он сидит на полу и читает Саманте и Лидди книжку, поэтому решила не мешать. Она тихо сняла пальто и повесила у двери, а потом еще долго стояла в коридоре, украдкой наблюдая за мужем и дочерьми.