Начальник, уже преодолевший несколько ступенек, поднял руку. Все остановились. Дозиметры заявляли о себе все громче и громче, пока щелчки не слились в один нескончаемый треск.

– Двести, – сказал молодой. – На обоих приборах снова двести.

Сикрест с Эсромом переглянулись. Пол заметил, как оба побледнели. Сомнений не осталось: что-то стряслось. Он готов был бежать по лестнице, надо только как-то обойти пожарных.

– Вебб! – подняв голову, крикнул он. – Веббси! Слок! Эй! Отвечайте!

– Кольер! Спускайтесь! – рявкнул начальник.

– Вашу мать! – выругался Пол.

Он кое-как протиснулся мимо пожарных, споткнулся, но сохранил равновесие и бегом бросился наверх.

– Эй! – закричал сзади Секрист. – Эй!

Пол перескакивал через две ступеньки, чувствуя, как в груди все горит. Добежав до площадки, остановился перед дверью, прижался лицом к стеклу окошка, закрывшись от света ладонями, и заглянул в реакторный отсек.

Сначала он вообще ничего не понял. Что за ерунда? Этого помещения он никогда раньше не видел. Материалы вроде знакомые – сталь да бетон. Только предметы и конструкции перемешались: все не там, где должно быть. Разорванное, скрюченное, раздробленное и разбросанное – словно кто-то поменял местами изуродованные пазлы. Даже стены приняли странную форму.

Пол пришел в ужас, в мозгу пульсировала невозможная мысль: взорвался реактор. Казалось, в активную зону угодила бомба «Тарзан»[70] и оставила после себя громадный кратер. По периметру валялись обломки бетона в человеческий рост. Из стен торчали большие куски искореженного металла, как будто мощный торнадо поднял их в воздух и швырнул на стены. Повсюду, как кошмарное конфетти, валялись металлические обломки поменьше и куски фильтровальной бумаги.

Среди этого хаоса он увидел два тела. Оба лежали на полу: одно – лицом вниз, другое – на спине. Плотные комбинезоны насквозь промокли от горячего пара и крови и прилипли к коже, словно были сшиты из шелка. Пол лихорадочно искал глазами третьего, и вдруг ему показалось, что тот, кто лежит на спине, пошевелился.

Пол дернулся, не понимая, действительно ли он видел движение или ему померещилось. Решил, что все-таки почудилось. Но тут человек повернулся набок и протянул руку. Пол увидел изувеченное лицо, и сердце его остановилось. Искривленный полуоткрытый рот – страшная неподвижная гримаса, как будто ему ударом свернуло челюсть. Ошметки обожженной розовой кожи. Мутные белесые глаза, лишенные зрачков.

Человек тянул руку не к Полу, а к чему-то призрачному, существующему только в его воображении. И тут тело обмякло, приподнятая рука упала, туловище так и застыло в неудобной позе, больше ни на что не хватило сил.

– Он жив, – сказал сам себе Пол и понесся вниз по лестнице.

Преодолев один пролет, он столкнулся с Секристом и Эсромом, которые поднимались наверх.

– Один жив, один из них еще жив, – затараторил Пол.

Глаза Секриста округлились. Он развернулся и побежал обратно, объясняя Полу на ходу, что нужны носилки.

Машина скорой помощи – новенький «Понтиак», – стоявшая без дела у задних ворот, подъехала поближе к зданию. Медсестра, скучавшая на заднем сиденье, смотрела куда-то вдаль. Увидев Пола и Секриста, стремительно бегущих по лестнице, она испуганно вскочила. Эсром вытащил из машины носилки. С искаженным от ужаса лицом подскочил Чарли Фогель – специалист по радиационной защите. Он был одет в обычную одежду, очки с квадратными стеклами сидели как-то криво.

– Я объявляю тревогу первой степени, – сообщил Фогель. – Нам нужна подмога. Надо установить заставу на дороге. Если кто-то выжил, необходима дезактивация. – Остановившись, врач взял Пола за руку. – Я беру руководство на себя. Вам туда нельзя. Вы вообще не из спасательной команды.

– Там один из моих людей, – горячился Пол. – Мы должны вытащить его оттуда!

Фогель старался смотреть ему прямо в глаза.

– Вы хоть понимаете, какое радиационное поле в этом здании? Люди, которые там находятся, подвергаются излучению в течение часа. Мне совесть не позволяет разрешить здоровому человеку спасать того, кто…

Пол освободил руку.

– У вас есть костюмы радиационной защиты? – засуетился он.

Секрист уже забрался в грузовичок и раздавал защитную одежду. На морозе костюмы сжались – в них сложно было влезть, трудно дышать, внутри образовывался конденсат.

– Это не очень надежная защита, – констатировал Фогель.

Начальник пожарной части натянул на лицо респиратор и протянул такие же Полу и Фогелю. Справившись с маской, Кольер схватился за ручку носилок. Кто-то из пожарных помог открыть дверь, и Пол с Секристом поспешили наверх. Фогель с Эсромом не отставали.

– Мы должны двигаться как можно быстрее, – инструктировал на бегу Фогель. – Перед входом на реакторный уровень задержите дыхание. Не дышите вообще! Хватайте пострадавшего, кладите на носилки – и опрометью оттуда.

Добрались до верхней площадки. Начальник распахнул дверь, и они с Полом ринулись внутрь. Пол плечом толкнул дверь, и она со скрипом открылась.

– Задержать дыхание! – снова крикнул Фогель перед тем, как надеть респиратор.

Они вскочили на реакторный уровень. Из-за пара ничего не было видно – пришлось бежать вслепую. Не имея времени на раздумья, Пол машинально приподнял респиратор и попытался протереть, но решил отказаться от этой затеи и направился к человеку, который чуть раньше шевелился. Раненый лежал в той же позе, в которой Пол видел его последний раз, – с вытянутой рукой. Это был высокий, очень худой человек. Теперь Кольер не мог не узнать Вебба.

Пол метнул взгляд в направлении Секриста, но через стекло запотевшей маски смог разглядеть только нечеткий силуэт. Начальник пожарной части делал ему знаки руками. Пол кивнул. Легкие просто разрывались. Он запыхался, пока бежал по лестнице, и теперь было очень тяжело не дышать. Пол взял Вебба за ноги.

Парень был настолько изувечен, что, казалось, сейчас развалится на части прямо у них на глазах. Но Вебб, как любой человек, состоял из плоти и крови, из мышц, жира, сухожилий – из всех этих атомов и молекул, которые не позволяли так просто превратиться в пыль. Пол с Секристом перевернули Вебба на спину и рывком положили на носилки. Нащупав ручки, они вскочили на ноги и бегом бросились к двери.

Легкие распирало, как под водой. Пол изо всех сил старался продержаться и не дышать до двери, понимая, что воздух вокруг – это ядовитый суп, щедро приправленный радиацией. И никакой защиты. Тяжелые элементы из активной зоны смешались с воздухом в помещении, и стоит только вдохнуть, как каждая частичка тела будет пронизана смертельными стрелами незримого убийцы. И Пол не смог удержаться. Несясь к выходу с тяжелым грузом, он выдохнул. Горло сдавило, перед глазами поплыли звезды. Из последних сил он попытался сделать еще несколько шагов, но перед самой дверью жадно втянул воздух ртом. Пошатнувшись, он едва не выронил из рук носилки, но все же устоял.